ウインターカップこそ初出場を果たした千葉男子代表・習志野だが、かつてインターハイでは優勝経験もある古豪チーム。1988年（昭和41年）、秋田で開催された第19回大会で日大山形を1点差で破り、初優勝を遂げている。千葉県勢としても初めての栄冠だ。
前回の記事（【WC2021】初出場を経験してわかったこと 1~市柏（千葉県女子2位）~）でふれたように、今大会でウィンターカップ初出場を果たした習志野の黒田 裕コーチも2001年宮城国体で千葉選抜優勝メンバーとして主軸を務めた選手だった。
「4Qで勝負を仕掛けようと思っていました。そこまでは我慢、我慢。自分が選手の時以上に我慢しました。もしも10点以上離れたらもっと早く仕掛けようとしましたが。思惑どおり、ラスト5分で逆転しました。リバウンドとゴール下で頑張っていた#33内山叶人を残して4人のプレス隊を投入。相手の足が止まって、そこからうちの流れになりました。同じ千葉の昭和学院をはじめ今大会他のチームもプレスで終盤逆転しているパターンが多い。その準備はしてきました。それがはまりました」（黒田コーチ）
キャプテン#79伊星洲一郎とともにエースとして牽引した#23中村文哉は、
「ベンチにいる選手もコートにいるメンバーもお互い声をかけていました。初めてやるコートで緊張もしていました。後半はみんなに助けられました。全国はいろんな有名な選手がいて、わくわくするような気持ちが伝わってきました」と、初勝利の興奮を隠しきれない。
試合終了後、習志野のOBであるBリーグ・千葉ジェッツふなばしの原修太が富樫勇樹とともに後輩の応援に駆け付け、感激を分かち合う。大会前に原は自分の背番号『31』にちなんで、8面体のボール31個を母校にプレゼントしてくれたそうだ。
選手から指導者へ。黒田コーチが最も神経をつかったのは、いかに高校生たちをリラックスさせて臨ませるか。試合前、選手たちの顔からも緊張が伝わったきた。
「リラックスさせるような冗談まじりの声をかけました。ビシバシと厳しい言葉をかけると、パフォーマンスを出せないタイプが多いので。そこはのびのび、フレンドリーな空気を心がけました。なっ! 文哉」 と、黒田コーチの言葉にニッコリと頷く#23中村文哉。
今の時代の子供たちのタイプと、自分自身が選手の時にそう声がけされたらもっと思い切りやれたかな、という経験をもとにやっているのだと言う。
続く2回戦では今大会の優勝校・福大大濠に68-127と大敗を喫した。初出場から一足とびにジャンプアップは至難の業。手探りながら、実力向上を模索する日々はこれからも続く。しかし、チームのテーマである❝雑草の如く 逞しく ❞という戦いのファーストステップは残せたのではないか。
（取材・文 清水広美）
