先日、アンティーク好きな彼女とドライブがてら、骨董店やリサイクルショップを回る事になった。
俺もレゲーとか古着など好きで、掘り出し物のファミコンソフトや古着などを集めていた。
買うものは違えども、そのような物が売ってる店は同じなので、楽しく店を巡っていた。
お互い掘り出し物も数点買う事ができ、テンション上がったまま車を走らせていると、
一軒のボロッちい店が目に付いた。


「うほっ!意外とこんな寂れた店に、オバケのQ太郎ゴールドバージョンが眠ってたりすんだよな」


浮かれる俺を冷めた目で見る彼女と共に、俺は店に入った。
コンビニ程度の広さの、チンケな店だった。主に古本が多く、家具や古着の類はあまり置いていない様だった。
ファミコンソフトなど、『究極ハリキリスタジアム』が嫌がらせのように1本だけ、
埃を被って棚に置いてあるだけだった。

もう出ようか、と言いかけた時、「あっ」と彼女が驚嘆の声を上げた。
俺が駆け寄ると、ぬいぐるみや置物などが詰め込まれた、バスケットケースの前で彼女が立っていた。


「何か掘り出し物あった?」


「これ、凄い」


そう言うと彼女は、バスケットケースの1番底に押し込まれる様にあった、正20面体の置物を、
ぬいぐるみや他の置物を掻き分けて手に取った。

今思えば、なぜバスケットケースの1番底にあって外からは見えないはずの物が、彼女に見えたのか、
不思議な出来事は、ここから既に始まっていたのかもしれない。


「何これ?プレミアもん?」


「いや、見たことないけど…この置物買おうかな」


まぁ、確かに何とも言えない落ち着いた色合いのこの置物、オブジェクトとしては悪くないかもしれない。
俺は


「安かったら買っちゃえば」


と言った。

レジにその正20面体を持って行く。しょぼくれたジイさんが古本を読みながら座っていた。


「すいません、これいくらですか?」


その時、俺は見逃さなかった。
ジイさんが古本から目線を上げ、正20面体を見た時の表情を。
驚愕、としか表現出来ないような表情を一瞬顔に浮かべ、すぐさま普通のジイさんの表情になった。


「あっ、あぁ…これね…えーっと、いくらだったかな。ちょ、ちょっと待っててくれる?」


そう言うとジイさんは、奥の部屋(おそらく自宅兼)に入っていった。
奥さんらしき老女と、何か言い争っているのが断片的に聞こえた。

やがて、ジイさんが1枚の黄ばんだ紙切れを持ってきた。


「それはね、いわゆる玩具の1つでね。リンフォンって名前で。この説明書に詳しい事が書いてあるんだけど」


ジイさんがそう言って、黄ばんだ汚らしい紙を広げた。随分と古いものらしい。
紙には例の正20面体の絵に『RINFONE(リンフォン)』と書かれており、
それが『熊』→『鷹』→『魚』に変形する経緯が絵で描かれていた。
わけの分からない言語も添えてあった。
ジイさんが言うには、ラテン語と英語で書かれているらしい。


「この様に、この置物が色んな動物に変形出来るんだよ。
 まず、リンフォンを両手で包み込み、おにぎりを握るように撫で回してごらん」


彼女は言われるがままに、リンフォンを両手で包み、握る様に撫で回した。
すると「カチッ」と言う音がして、正20面体の面の1部が隆起したのだ。


「わっ、すご~い」


「その出っ張った物を回して見たり、もっと上に引き上げたりしてごらん」


ジイさんに言われるとおりに彼女がすると、今度は別の1面が陥没した。


「すご~い!パズルみたいなもんですね!ユウ(←俺の愛称)もやってみたら」


この仕組みを言葉で説明するのは凄く難しいのだが、『トランスフォーマー』と言う玩具をご存知だろうか?
カセットテープがロボットに変形したり、拳銃やトラックがロボットに…と言う昔流行った玩具だ。
このリンフォンも、正20面体のどこかを押したり回したりすると、熊や鷹、魚などの色々な動物に変形する、
と想像してもらいたい。

もはや、彼女はリンフォンに興味深々だった。俺でさえ凄い玩具だと思った。


「あの…それでおいくらなんでしょうか?」


彼女がおそるおそる聞くと、


「それねぇ、結構古いものなんだよね…でも、私らも置いてある事すら忘れてた物だし…
 よし、特別に1万でどうだろう?ネットなんかに出したら、好きな人は数十万でも買うと思うんだけど」


そこは値切り上手の彼女の事だ。結局は6500円にまでまけてもらい、ホクホク顔で店を出た。

次の日は月曜日だったので、一緒にレストランで晩飯を食べ終わったら、お互いすぐ帰宅した。
月曜日。仕事が終わって家に帰り着いたら、彼女から電話があった。


『ユウくん、あれ凄いよ。リンフォン。ほんとパズルって感じで、動物の形になってくの。
 仕事中もそればっかり頭にあって、手につかない感じで。マジで下手なTVゲームより面白い』


と、一方的に興奮しながら彼女は喋っていた。
電話を切った後、写メールが来た。
リンフォンを握っている彼女の両手が移り、リンフォンから突き出ている、熊の頭部のような物と足が2本見えた。
俺は、良く出来てるなぁと感心し、その様な感想をメールで送り、やがてその日は寝た。

次の日、仕事の帰り道を車で移動していると、彼女からメールが。


『マジで面白い。昨日徹夜でリンフォンいじってたら、とうとう熊が出来た。見にきてよ』


と言う風な内容だった。
俺は苦笑しながらも、車の進路を彼女の家へと向けた。


「なぁ、徹夜したって言ってたけど、仕事には行ったの?」


着くなり俺がそう聞くと、


「行った行った。でも、おかげでコーヒー飲み過ぎて気持ち悪くなったけど」と彼女が答えた。


テーブルの上には、4つ足で少し首を上げた、熊の形になったリンフォンがあった。


「おぉっ、マジ凄くないこれ?仕組みはどうやって出来てんだろ」


「凄いでしょう?ほんとハマるこれ。次はこの熊から鷹になるはずなんだよね。早速やろうかなと思って」


「おいおい、流石に今日は徹夜とかするなよ。明日でいいじゃん」


「それもそうだね」 と彼女は言い、


簡単な手料理を2人で食べて、1回SEXして(←書く必要あるのか?寒かったらスマソ)その日は帰った。

ちなみに、言い忘れたが、リンフォンは大体ソフトボールくらいの大きさだ。
水曜日。通勤帰りに、今度は俺からメールした。


『ちゃんと寝たか?その他もろもろ、あ~だこ~だ…』


すると、


『昨日はちゃんと寝たよ!今から帰って続きが楽しみ』と返事が返ってきた。


そして夜の11時くらいだったか。俺がPS2に夢中になっていると、写メールが来た。


『鷹が出来たよ~!ほんとリアル。これ造った人マジ天才じゃない?』


写メールを開くと、翼を広げた鷹の形をしたリンフォンが移してあった。
素人の俺から見ても精巧な造りだ。今にも羽ばたきそうな鷹がそこにいた。
もちろん、玩具だしある程度は凸凹しているのだが。それでも良く出来ていた。


『スゲー、後は魚のみじゃん。でも夢中になりすぎずにゆっくり造れよな~』と返信し、やがて眠った。


木曜の夜。俺が風呂を上がると、携帯が鳴った。彼女だ。


『ユウくん、さっき電話した?』


「いいや。どうした?」


『5分ほど前から、30秒感覚くらいで着信くるの。
 通話押しても、何か街の雑踏のザワザワみたいな、大勢の話し声みたいなのが聞こえて、すぐ切れるの。
 着信見たら、普通は番号表示されるか、『非通知』か、『公衆』とか出るよね?
 でもその着信見たら、『彼方(かなた)』って出るの。こんなの登録もしてないのに。気持ち悪くて』


「そうか…そっち行ったほうがいいか?」


『いや、今日は電源切って寝る』


「そっか、ま、何かの混線じゃない?あぁ、所でリンフォンどうなった?魚は」


『あぁ、あれもうすぐ出来るよ、終わったらユウくんにも貸してあげようか』


「うん、楽しみにしてるよ」


金曜日。奇妙な電話の事も気になった俺は、彼女に電話して家に行く事になった。
リンフォンはほぼ魚の形をしており、あとは背びれや尾びれを付け足すと完成、という風に見えた。


「昼にまた変な電話があったって?」


「うん。昼休みにパン食べてたら携帯がなって、今度は普通に『非通知』だったんで出たの。
 それで通話押してみると、『出して』って大勢の男女の声が聞こえて、それで切れた」


「やっぱ混線かイタズラかなぁ?明日ド0モ一緒に行ってみる??」


「そうだね、そうしようか」


その後、「リンフォンってほんと凄い玩具だよな」って話をしながら、
魚を完成させるために色々いじくってたが、なかなか尾びれと背びれの出し方が分からない。

「やっぱり最後の最後だから難しくしてんのかなぁ」とか言い合いながら、四苦八苦していた。
やがて眠くなってきたので、次の日が土曜だし、着替えも持ってきた俺は、彼女の家に泊まる事にした。

嫌な夢を見た。暗い谷底から、大勢の裸の男女が這い登ってくる。
俺は必死に崖を登って逃げる。後少し、後少しで頂上だ。助かる。
頂上に手をかけたその時、女に足を捕まれた。



「連 れ て っ て よ ぉ ! !」



汗だくで目覚めた。まだ午前5時過ぎだった。
再び眠れそうになかった俺は、ボーっとしながら、彼女が置きだすまで布団に寝転がっていた。 

土曜日。
携帯ショップに行ったが、大した原因は分からずじまいだった。

そして話の流れで、気分転換に「占いでもしてもらおうか」って事になった。
市内でも当たると有名な、猫おばさんと呼ばれる占いのおばさんがいる。
自宅に何匹も猫を飼っており、占いも自宅でするのだ。
所が予約がいるらしく、電話すると、運よく翌日の日曜にアポが取れた。
その日は適当に買い物などして、外泊した。

日曜日。
昼過ぎに猫おばさんの家についた。チャイムを押す。


『はい』


「予約したた00ですが」


『開いてます、どうぞ』


玄関を開けると廊下に猫がいた。俺たちを見るとギャッと威嚇をし、奥へ逃げていった。
廊下を進むと、洋間に猫おばさんがいた。文字通り猫に囲まれている。
俺たちが入った瞬間、

一斉に「ギャーォ!」

と親の敵でも見たような声で威嚇し、散り散りに逃げていった。
流石に感じが悪い。

彼女と困ったように顔を見合わせていると、


「すみませんが、帰って下さい」と猫おばさんがいった。


ちょっとムッとした俺は、どういう事か聞くと、


「私が猫をたくさん飼ってるのはね、そういうモノに敏感に反応してるからです。
 猫たちがね、占って良い人と悪い人を選り分けてくれてるんですよ。こんな反応をしたのは始めてです」


俺は何故か閃くものがあって、彼女への妙な電話、俺の見た悪夢をおばさんに話した。
すると、


「彼女さんの後ろに、、動物のオブジェの様な物が見えます。今すぐ捨てなさい」と渋々おばさんは答えた。


「それがどうかしたのか」と聞くと、


「お願いですから帰って下さい、それ以上は言いたくもないし見たくもありません」とそっぽを向いた。


彼女も顔が蒼白になってきている。
俺が執拗に食い下がり、


「あれは何なんですか?呪われてるとか、良くアンティークにありがちなヤツですか?」


おばさんが答えるまで、何度も何度も聞き続けた。
するとおばさんは立ち上がり、


「あれは凝縮された極小サイズの地獄です!!地獄の門です、捨てなさい!!帰りなさい!!」


「あのお金は…」


「要 り ま せ ん ! !」


この時の絶叫したおばさんの顔が、何より怖かった。

その日、彼女の家に帰った俺たちは、
すぐさまリンフォンと黄ばんだ説明書を新聞紙に包み、ガムテープでぐるぐる巻きにして、ゴミ置き場に投げ捨てた。
やがてゴミは回収され、それ以来これといった怪異は起きていない。

数週間後、彼女の家に行った時、アナグラム好きでもある彼女が、紙とペンを持ちこういい始めた。


「あのリンフォンって、『RINFONE』の綴りだよね。
 偶然と言うか、こじ付けかもしれないけど、これを並べ替えると『INFERNO(地獄)』とも読めるんだけど…」


「…ハハハ、まさか偶然偶然」


「魚、完成してたら、一体どうなってたんだろうね」


「ハハハ…」


俺は乾いた笑いしか出来なかった。
あれがゴミ処理場で処分されていること、そして2つ目がないことを、俺は無意識に祈っていた。



【終わり】