鉾田のラーメン屋は、相変わらずの賑わいを見せていた。純平と春奈が到着したのは、ちょうどカウンターに二つ席が空いた時で、まるで導かれたかのようにスムーズに座ることができた。
「この店、評判通りに美味いから、いつもこうなんだよな。待たずに入れてラッキーだった。」カウンターに腰を下ろすと、純平は得意げに言った。
「本当に。平日なのに凄い人。もう外にも並んでる人がいるわ。」春奈は嬉しそうにメニューを開きながら、周囲を見渡した。
「だろ？四十分も車を飛ばしてくる価値、十分あるだろ？」純平は胸を張った。
メニューを眺めていた春奈が、楽しそうに尋ねる。「ねえ、何が美味しいの？」
「そうだな……激辛ネギ味噌ラーメンとか、どうだ？」
「えー、私、辛いの苦手なのに……。」春奈は顔をしかめた。
「ハハッ、冗談だよ。ここは激旨チャーシューメンがおすすめだな。」純平は笑いながら訂正した。
「わざと辛いラーメン勧めたでしょ？」春奈が頬を膨らませると、純平は得意げに笑った。
「図星、梅干し、物干し。春奈の選択、間違いない！」
「それ、ダジャレ……？」春奈は呆れたように首を傾げた。
「いや、これはオシャレなジョークだ。」純平は真顔で答える。
「もー、意味分かんない！じゃあ、純平さんが激辛ネギラーメン食べてみてよ。」
「おっ、そうきたか。辛いのは大好物だからな、いってみるか。」純平はニヤリと笑った。
「面白そう、食べてみて。」春奈が目を輝かせると、純平は安請け合いをして、チャーシューメン、激辛ネギラーメン、餃子を二人前注文した。
やがて、二人の前に注文の品が並んだ。激辛ネギラーメンは、見たこともないほどの赤さで、白いネギが唐辛子と豆板醤で真っ赤に染まっている。
春奈は、純平が辛いラーメンと格闘する様子を、まるでショーでも見るかのように楽しみにしていた。
「よし、いくぞ！」純平は意気込んでレンゲを手に取り、スープを口にした。しかし、その瞬間、あまりの辛さに顔を歪めた。
「うわっ……なんだ、この辛さは……！？」純平は思わず水を煽った。隣で春奈が楽しそうに笑っていた。
「あら、意気地なし。辛いの好きだって言ったじゃない。もっと食べてよ。」
純平は、ここで引くわけにはいかないと、意地で箸を手に取り、ラーメンを啜り始めた。額にはみるみるうちに汗が浮かび、辛さを和らげるために何度も水を飲んだ。
そんな純平の姿を見て、春奈はますます彼に親近感を抱いた。「純平さん、無理しなくてもいいのに……。」
「ああ、やっと慣れてきた。ちょうどいい辛さになったよ。」純平は強がって見せた。「それより、春奈ちゃん、ここの餃子、大きくて美味しいだろ？」
「うん、具がたくさん入っててジューシー。」
「チャーシューメンも美味しいかい？」
「さすが純平さんのおすすめ。また連れてきてね。」
「可愛い春奈ちゃんのためなら、いつでもラーメン奢るよ。」
「嬉しい！だから純平さん、大好き！」
結局、純平は激辛ネギラーメンをスープまで飲み干した。一体何杯の水を飲んだのか、もはや分からない。腹の中はガバガバになり、顔には汗が滲んでいた。春奈はバッグからハンカチを取り出し、優しく彼の顔を拭いてあげた。
純平は、そんな春奈の優しさに心を奪われた。
店を出ると、外は冷たい空気が漂っていた。見上げると、澄み切った冬空に、やや欠けた上弦の月が輝いている。
「綺麗なお月様ね。」春奈が呟いた。
「ああ、本当に綺麗だな。」純平も同意する。
「ねえ、月の下にあるあの大きな星、なんて名前なの？」
「それは春奈の星だよ。」純平はロマンチックに言った。
「えっ、私の星？」
「月が俺で、その光を浴びて輝いているのが、春奈の金星だ。」
「へえ、純平さんもロマンチックなこと言うんだ。」
「俺はロマンチストだよ。」
「でも、嬉しい。純平さんの月の下で輝ける星なんて、最高に素敵。」春奈は無邪気に喜んだ。
車に乗り、帰路につく。この辺りは信号のない田舎道が続き、ラブホテルの看板が否が応でも目に飛び込んでくる。
「純平さん、友達が言ってたんだけど、シルクロードってラブホ、最近できたばかりで部屋がすごくロマンチックだって。」
「春奈、そこに行ってみたいのか？」
「うーん……純平さんと一緒なら、いいかなって……。」
「元彼と会えなくなって寂しいのか？」
「少しね……。」
「俺は代わりか？」
「違うよ。だって、前から好きだもん。」
「好きなら、そういうこともするのか？」
「そうじゃなくて、一緒にいたいだけ。」
「今も一緒にいるだろ？」
「そうだけど……もっと近くにいたい。」
意味深な言葉を投げかけられ、純平はドキリとした。
「春奈！」
「渋谷のフィンガーアベニューって知ってる？」
「ああ、ラブホ通りね。」
「田舎にいても都会のこと知ってるんだな。」
「常識でしょ。」
「なるほど。じゃあ、元彼と行ったことあるんだ。」
「一度だけ。どうして？」
「これから通る道で、もし行ってみたいところがあったら、指差してみる？フィンガーアベニューごっこってのはどうかな？」
春奈は一瞬恥じらいを見せ、黙り込んだ。
行き交う車も少なく、林道を純平の車がゆっくりと走る。ラブホテルの看板が、「おいで、おいで」と二人を誘っているようだ。
「ホテル桜川」「チャップリン」「スターライト」「ぶりっこ倶楽部」、そして、「シルクロード」のラクダのマークの青い看板が見えた時、春奈がその看板を指差した。
純平は何も言わずに左折し、ラブホ「シルクロード」へと車を走らせた。春奈は相変わらず無言だった。二人の胸は、高鳴り始めていた。
これから始まるラブストーリーに緊張しながら、二人はカーオーディオから流れるコブクロの「蕾」の歌詞に聴き入っていた。
絶やすことなく 僕の心に灯されていた 優しい灯りは あなたがくれた理由なき愛の灯 柔らかな日だまりが包む背中に ぽつり話しかけながら いつかこんな日が来る事も きっと きっと きっと わかっていたはずなのに……
