タローは歩き続けた。歩けば、ザルに砂金が溜まっていくのだ。だだっ広い、火星の荒野のような地表が、地平線まで続いている。その地面に、何本かの長細い道路が、真っ直ぐに延びている。その道路を歩き続けることが、タローの仕事なのだ。

「ぼちぼちだな。そろそろ遊時（ゆうじ）だろう」
タローは歩くのをやめ、一緒に歩いてきた友人のサブに話しかけた。
「そうだな。今日はいいペースだったようだ。結構溜まったぜ？見ろよ」
サブは、そう言いながら、両手で持っていたザルの中を、アゴで指した。見ると、直径３０cmほどのザルの中に、スプーン３杯分くらいの金色の砂が溜まっていた。
「これだけあれば、いくらかは贅沢ができそうだ」
「うん。とりあえず休んだら、全部使ってしまおうか」
やがて、遊時と呼ばれる時刻になった。二人は、近くにあった遊技場という建物へと向かっていった。この建物は、道路の脇に一定距離ごとにあり、遊時と呼ばれる時間にのみ使うことができる。中には、回復薬や娯楽施設、様々な娯楽用具などがあり、すべて、黄金と引き換えに利用できる。
ドーム状の概観は、どの遊技場もほとんど同じだった。中には様々な部屋があり、全体としては、小奇麗な白い壁や廊下で統一されていた。遊技場に入ると、二人は「回復薬」と書かれたカウンターに向かった。
「どうする？やはり７割だよな？」
タローがそう聞くと、サブはうなずきながら言った。
「うん、お前は７割にしておけよ。だが、俺は２割にしておく。その分で、今日は弾けてやろうと思ってね」
この世界の人間は、黄金と引き換えに、様々なものを買う。娯楽施設の利用権や、美味い食べ物、美味い酒、女、様々なものがこの施設には用意してあり、相応の黄金を差し出せば、すべて利用できるのだ。だが、その前に１日分の疲れを取る必要があった。体力を回復しておかないと、遊時が終わった後に、歩くことができなくなる。歩くことができないと、ザルに砂金はほとんど溜まらない。そうなると、何もできなくなってしまうのだ。だからまず、回復薬や睡眠によって、体力を回復せねばならないのだ。睡眠はタダだ。しかしその代わり、遊ぶことなく遊時を終えることになる。回復薬に頼れば、すべての時間を遊びに充てることができる。だが、その分の黄金は減る。黄金が減れば、選べる遊びも減るのだった。そのバランスを考えた結果、タローたちは通常「７割」という配分を選んでいるのだ。つまり、体力を７割まで回復させて、残りの３割は睡眠によって補う。こうすれば、遊ぶ時間も黄金も、ある程度両立させることができる。
「そうか。じゃあ僕は先に起きて、本でも読んでいるよ。本は安いからね」
「分かった。俺は８割分、つまり君の２倍以上寝て、それから遊ぶよ。激しくね」
サブは、短い時間でパーっと遊んでやろう、という気分だったらしく、２割の回復薬しか買わなかった。遊びたい盛りの青年なのだから、これは当然の欲求だった。睡眠部屋。二人は同時に専用のマットに寝そべったが、やがて、タローだけが目を覚ました。結局、タローは９割の回復薬を買い、１割分の睡眠しかとらなかった。読みたい本があったからだ。起き上がると、足元にはサブがいた。深い寝息が聞こえてくる。あと数時間は起きないだろう。タローは、本コーナーへと足を運んだ。


「これとこれ、お願いします」
買うとかさばるので、借りることにしていた。この日も、お気に入りの作家の本を借りた。こういう本は、どこで書かれているのだろうか。そんなふうに、タローはふと疑問に思うときがあった。遊技場の管理者が用意しているらしいのだが、よく分かっていない。回復薬にしても、誰がどうやって作っているのか、分からない。他の娯楽も、だ。とにかく、タローたちは丸腰で娯楽を享受しているのだった。
係員から２冊の本を受け取り、レンタル分の黄金を渡すと、タローは読書用のイスに向かおうとした。
「また来たか・・・」
そのとき、本コーナーの係員が舌打ちをしながらそうつぶやくのが耳に入った。タローは気になり、聞いてみた。
「何か来たのですか？」
すると係員は「ああ」と言い、説明してくれた。
「あの男さ。ほら、今睡眠部屋に向かっている、黒い服の男」
見ると、ボロボロの黒い服を着た男が、睡眠部屋のドアを開けるところだった。
「あの男がどうかしたのですか？」
「ああ。あの男は、常連なのさ」
常連、というのは奇妙なことだった。誰もが皆、遊時が終われば、また道を歩き進んでいくわけで、つまり、同じ遊技場を何度も利用するなんてことは、有り得ないことなのだ。
「つまりな、あいつはこうして、もう何年もここらに留まっているのさ。遊時になると睡眠だけしにやってきて、そしてまた帰っていく。この施設に少しの黄金も残していかない、厄介な常連客なのさ。困った奴だよ」
係員は、ため息をつきながらそう説明してくれた。
「一箇所に留まって、彼は何をしているのですか？」
タローがそう聞くと、係員はますます不機嫌な顔になった。
「道を作っているんだとよ」
「道？」
「そうだ。あんたらが歩き続けている道、あるだろ？あの男は、自分でその道を作っているのさ」
あまりに突飛な答えに、タローは固まってしまった。道を作る？そんなこと、思いついたことすらない。タローは不思議がった。
「既にある道を歩けばいいのに。砂金が一番効率的に集まるじゃないか」
「そうなんだよ。だから我々も説得してみたことがあるんだが、一向に聞かなかった。『お前たちと同じ道は歩きたくない』だとよ」
道以外の、舗装されていない荒野は歩くことが出来ない。だが、自分で道を作れば、それまで歩けなかった荒野、方向にも、進むことができる。しかし、道を作る作業は非常に大変で、ちっとも進むことができないのだそうだ。歩かなければ、ザルにはほんの少しの砂金しか溜まらない。そんな黄金は、使い物にならないのだ。すでにある道を歩き続ければ最も効率的に砂金を集められることくらい、誰でも知っているのに。タローにも全く理解できなかった。
「いわゆる、変人ってやつだろう。我々はもう、関わらないことにした。何年かすれば、いくらか進んで、もう１つ先の娯楽場で寝るようになるだろう。ただそれを待つだけさ」
係員はそう言いながら、次の客の対応にまわった。黄金を量り、所定の分量を受け取ると、本を渡す。単調な仕事だ。
しばらく本を読んでいると、サブが起きてきた。もうそんな時間なのだ。
「やあ、よく眠れたかい」
「分からないね。目を閉じて起きたら、今だったんだ。それだけさ」
そんな言葉を交わしながら、二人は酒コーナーへと向かった。
「今日の俺は贅沢に飲むぜ。砂金ならたっぷりあるからな」
力強くそう言ったサブは、確かにタローの何倍かの量の砂金を持っていた。タローも、その日は大いに楽しんだ。


ピピピピ、という甲高い音が、施設内に響き渡る。遊時の終わりを告げる合図だ。
「ちぇ、もう終わったか」
サブが、つまらなそうに愚痴った。遊時が終わったら、速やかに退出せねばならない。もうじき、全てのサービスが停止するのだ。もたもたしていると、歩行距離を浪費することになる。遊時が終わったからには、勤勉にならねばならないのだった。働時（どうじ）の始まりである。
「あ、あれは」
ボロボロの黒い服。施設の出口で、昨日の男を見かけた。ふいの出来事だったので、タローは思わず声をあげたのだ。
「どうした？」
サブが聞き返したので、タローは昨夜聞いた話を、教えた。
「ふぅん、変わった奴がいるものだな。さっぱり理解できない」
やはりサブも不思議がった。既存の道を歩かずに、自らが作った道を歩く、非効率的な男。目的も動機も、まったく検討がつかないのだった。
「お、同じ方向だぜ」
どうやら、二人が進む方向と、彼の建設中の道路は同じ方向らしかった。しばらく進むと、それはあった。
「俺たちの道と分岐してから、まだちっとも進んでないぜ」
サブが言ったが、まさしくその通りだった。道を作る作業は、思った以上にはかどらないものらしい。これでは、自分たちが１日で進む距離を、彼は一生かかって進むのではなかろうか。二人は、そんなことを思った。
「さようなら、変な人」心の中でそう言うと、タローは彼の道を後にした。
歩けば歩いた距離の分だけ、ザルの中に砂金が沸き、溜まっていく。止まっていてもほんの少しなら溜まるが、とても役に立つ量にはならない。だから、彼らは歩き続けるのだった。荒涼とした大地を背景に、進み続けるのだった。働時にはひたすら歩き、遊時にはめいいっぱい遊ぶ。そんな生活を、ずっと続けていくのだ。
最初、タローは一人で歩いていた。だがあるとき、遊技場の酒コーナーで話した青年と意気投合し、一緒に歩くことにしたのだった。それがサブだ。仲間と過ごすその生活は、とても楽しいものだった。次第に、気の合う仲間も増えていった。仲間たちと共に、歩き、そして遊んだ。



何十年かの間に、別れがあり、出会いがあった。若者だったタローも、すっかり大人の装いになっていた。いつの間にか、星を一周して、若者の頃に歩いていた道にまで戻っていた。それほどまでに、年月が過ぎたのだ。歳を取ると、歩くのがしんどくなってくる。しかしその分、同じ距離を歩いたときに溜まる砂金の量は、多くなっていた。結局、若い頃も歳を取ってからも、同じような黄金で、同じような遊びをやれるのだ。１度、数日の間、娯楽を我慢して砂金を溜めたこともあったが、それを１度に全部使ってしまったので、同じことだった。次第に、そのような生活に先が見え始めた。
「なあ、サブよ」
タローは、長年連れ添った親友であるサブに、問いかけた。
「俺たち、なんか先が見えてないか？この先、さらに歳を取って、体は動きにくくなる。だがその分、集まる砂金の量は増える。そうやってバランスは保たれるが、結局、いつかは死んでしまうじゃないか」
歩いては、遊ぶ。そんな一定の生活を長年続けた末に、タローの溜めてきた思いが弾けたのだった。サブが答える。
「そんなのは、当たり前だ。お前の好きな本にも、そんなようなことが書いてなかったか？人生、楽しけりゃいいんだよ。俺たちの生活は、単調だけど、楽しいだろ？」
それは的を射た答えだった。すべての人間は、死ぬ。そこに変わりがないのなら、大事なのは中身だ。彼はそう言いたかったのだろう。タローは、それでも食い下がった。
「確かに楽しい。だが、考えてみろよ、１０年後の俺たちを。…簡単に想像できないか？」
「何を突然」
「どうせ、歩いて、遊んでいる。働時にはひたすら歩いているに決まっているし、遊時に何で遊んでいるのかも、だいたい予想がつくじゃないか」
これには、サブも黙ってしまった。彼らは、一定のリズムで楽しい生活を送ってきた。それが幸せだと思っていたが、それは同時に、先を容易に想像させて、虚しさを生み出したのだ。
そんな折だった。タローたち一向は相変わらず歩き続けていたのだが、数人のうち、タローとサブだけが歩みを止めた。そして、叫んだ。
「あれは！」
他の仲間が、振り返って聞いた。
「どうした」
二人は、同じ方向を見て固まっていた。その方向には、ボロボロの黒い服で身を包んだ、初老の男がいた。奇妙なことに、自分で地面を掘り、舗装し、道を作っているではないか。
「あれが、どうかしたか」
「たまにいるのだよな、ああいう変わり者は」
そんなことを、仲間たちは話していたが、タローとサブには聞こえていなかった。
「あの人、何十年も前から、ほとんど進んでいないじゃないか…」
タローが、ようやくそうつぶやいた。
「ああ。何十年間も、ずっとああして道を作ってきたのか」
二人は、気が遠くなった。自分たちがめいいっぱい遊んで楽しんできた何十年もの間、彼はずっと同じように、地道に道を作り続けてきたのだ。それを想像するだけで、鳥肌が立ったのだった。
「たとえ単調でも、俺たちはその時その時を存分に楽しんでいる。それは、いいことだったんだな」
タローは、感慨深いといった様子でそうこぼした。これには、サブも全面的に同意した。


その時だった。道を作っていた男が、突然、血相を変えて地面を掘り始めた。
「どうかしたのかな」
不思議がる一同をよそに、彼は一心に掘り続けた。そして、何かを掘り出した。大きな物体だ。間もなく、一向は、彼が血相を変えた理由を知った。
「すごい黄金…！」
彼が掘り出したのは、恐ろしく大きい、黄金のかたまりだった。娯楽をせずに１年間歩き続けたとして、果たして同じ量が溜まるだろうか。さらに、黄金は次から次へと掘り出された。
「なんて量だ」
「俺たちが一生分歩いても、とても及ばない」
彼らが感嘆の声をあげてしまうほどに、その黄金の量は凄まじいものだった。男は、さっそくその黄金で倉庫を借り、そこに黄金を預け、贅の限りを尽くした生活を楽しんだ。前人未踏の贅沢生活は、それはそれは華やかで、考えられないほどに楽しいものだったと言う。そして彼は、こう言った。
「道を作ってる間も、そばを通る人たちの話を聞いたり、身なりを観察したりして、それなりに楽しかった。遊技場にも色々な奴がとっかえひっかえにやって来て、飽きることがなかった。その上、どんな贅沢をしても使いきれないような黄金まで手に入れた。これほどの幸せがあるのだろうか。やはり、他人と同じ道なんて歩くものじゃない」
この話を聞いて、タローは衝撃を受けた。
「やはり、先が見えたような生活はつまらない。彼のように、誰も歩んだことのない道を歩いていれば、誰も経験したことのない幸せを得ることができるかもしれない」
さらに、こう続けた。
「俺のような人生を歩んでいる人間なんて、何万人もいる。人と同じ人生なんて、例えその時が楽しくても、振り返って見ればつまらないじゃないか。人と同じ道を歩いていては、ダメなんだ」
その後、サブたちは一生懸命に説得したのだが、タローは聞かずに、グループを抜けた。そして、一人で黙々と道を作り始めた。他人と同じ道は進まない、と心に強く念じながら、黙々と道を作り続けた。道行く人々の中には、その真剣な姿を見て、誉める者もあった。何十万人もの人が、タローのそばを通り過ぎて行った。タローは、一心不乱に道を作り続けた。その後、何年かが過ぎ、タローは寿命で死んだ。どうやら、遅すぎた上に、同じ道だったようだ。



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