哄う合戦屋
北信濃は横山郷の領主 遠藤吉弘は、治水や開墾が好きで、狭い山間の領地ながら、新田開発の成果があり、石高は年々増えていた。才能のある者たちを巧みに使い、領内を富ませ、昔ながらの豪族たちが競り合う北信濃で代々の領地を守ってきたが、東からは武田晴信の圧迫が強く、北には村上義清があり、西には小笠原長時がいる。ほかにも父祖の代から争いを続けてきた小豪族たちがたくさんいて
、横山郷を守っていくのは簡単なことではない。
その遠藤吉弘のところへ、娘の若菜が大きな体躯の武将を一人、たまたま出会ったからと導いてきた。
石堂一徹という。この男、高名な軍略家として名が知られているが、なぜかこれまで同じ領主の下で長く仕えたことがない。
ともあれ客人として迎えたが、愛嬌は微塵もなく、性格に暗い翳りがある。吉弘は、仕官が長続きしないのはこの男の性格が原因なのだろうと思ったが、なぜか娘の若菜が石道一徹を気に入っていた。書や絵、野の鳥などを愛し、鋭い感性を秘めている男だと、若菜は見抜いていた。
吉弘の留守を狙い、近隣の高橋広家が夜討ちを仕掛けてきたとき、ついに石堂一徹の真価が発揮された。大半の家来たちが領主の伴で出払っている中、一徹の巧みな指揮で難局を切り抜けたばかりか、一徹は一刀のもとに広家を討ち取った上、吉弘には急遽高橋家の城へ向かうよう連絡を入れて、自分は百姓たちを総動員し、城が囲まれたと城を守る者たちに思い込ませた。
吉弘も駆けつけたため、高橋家は観念して開城した。
遠藤家の大ピンチのはずだったのが、石堂一徹の活躍で、いつの間にか領地を広げることになっていた。
遠藤家の大躍進はここから始まるが、領地を広げればその先にまた敵がいる。やがては小笠原長時や村上義清、武田晴信ともぶつからなければならないだろう。領主の吉弘は悩み始めた。この先、石道一徹に任せておいて、果たしてよいのだろうかと。無禄で仕えているの石堂一徹の目的はいったい何なのか、それを知るのは一徹の伴をしてきた老武士 六蔵のみ。吉弘の娘 若菜は六蔵から、一徹の過去を聞き出した。
久しぶりにおもしろい戦国物だ。
歴史を知っている読者なら、信濃はやがては武田晴信に平定されて、それが川中島での上杉と武田の戦いに繋がっていくことを知っている。遠藤家のような弱小の豪族に将来はない、ということをよく承知して本書を読んでいるわけだ。
しかし、石道一徹は強いのだ。慎重で頭がよく、常に先を読み、敵の裏をかく。ちょっとやそっとのことでは負けそうにない。この男に切り抜けられないことはない、というほどの豪傑でもある。
この痛快でおもしろい物語は、いったいどこへ行き着くのだろうか。
さて、時代物の新人といえば、『のぼうの城』で話題になった和田竜さんがいるが、この北沢秋さんの『哄う合戦屋』のほうが、『のぼうの城』の遙かに上をいっている。物語のおもしろさも、文章も、こちらのほうが良質だ。その証拠に、ぼくは『のぼうの城』以降和田竜さんの小説をなかなか読む気持ちになれないのだが、北沢秋さんの新作が出たら、すぐに買って読むだろう。