2006年03月
2006年03月25日
第１０話
1
魔壊族とは人族､精霊族､獣人族の三種族よりもあとになって現れた種族で､約千年前に大きな戦争を起こし三種族とは敵対した。戦争を起こした理由は簡単で破壊するため。その破壊に意味はなく全てを破壊することが魔壊族の存在意義。
上級魔壊族は十三人しかいない。少数精鋭という言葉があうほどの強さで一流冒険者（Lv３００クラス）でも一対一では生き残れない。一流どころを十人以上集めてきちんと連携し､ようやく対等に戦うことができる。
そんなものの封印があと二年たらずで解けると言われて驚かない人はいない。それと同時によく封印できたなと感心する人も多いだろう。
「い､いそいで魔法解かないとまずいことになるんじゃ！」
封印されているものの正体を知って慌てるイサラ。フーズは何も言っていないが同じように慌てている。逆に期限がせまっているとわかっているはずのアリアは落ち着いており､ローカスもアリアが落ち着いているんだから大丈夫なんだろうと落ち着いている。
「大丈夫よ､予定をざっと計算してみたら一ヶ月弱余裕があったから。今までのペースで塔に挑戦していけば充分間に合います。逆に焦ると余計なハプニングが起きるわよ？」
「当事者がこう言ってるんだ。きっと大丈夫なんだろうさ」
「二人とも落ち着きすぎだと思うんだが、普通最悪を考えて行動しないか？」
「最悪だと封印が解けて上級魔壊族が復活といった状況になりますね。それに対しては少しでも対抗できるように今ここで力をつけてますから」
アリアは塔に挑戦しているもう一つの目的を話す。
「考えてたんだな。対抗できるかどうかは置いといて､これからの予定を教えてくれないか」
「移動に馬車を使って二ヶ月。魔法解除と封印儀式に一ヶ月。塔の探索に一年。余りに一ヶ月。どれも余裕をみて時間をとったんだけど」
フーズも自分で考えてみる。
馬車を使った場合､移動に二ヶ月もかからない。遠回りして二ヶ月かかるといったところ。馬車を買うお金も２００階探索するころになれば貯まる。これはＯＫ。
次に魔法解除と封印儀式。魔法解除は十日ほどで終わる。
「儀式ってどれくらいかかるんだ？」
「二週間」
これにも余裕があると頷く。
塔の探索は２００階に行くだけならば十ヶ月弱だろう。そこで氷閃鳥に上手く会えるか､羽が手に入るかがネックになる。
「氷閃鳥の羽を手に入れるのにどれくらいかかると思う？ 正直こればかりは運次第だと思うんだけど」
「情報を集めて考えたところ､私は一ヶ月以上同じ階に留まっていればよほど運が悪くないかぎり手に入ると思いました」
「それなら大丈夫…か？」
俺って運良かったっけ？ と今までを思い返す。結果､いまいち自信がでなかった。俺一人で行くんじゃないしな､とすぐに思い直す。もしフーズが心を読めたのなら思いっきり焦ったのかもしれない。なぜならアリアも同じように考えていたから。
昨日のエクストラフロアのことがあるので､彼らが奇妙な運を持っているのはたしかなんだろう。
「ねえフーズ､結局大丈夫なの？」
慌てていて上手く考えがまとまらなかったイサラが聞く。
「ハプニングが起きないで順調にいけば余裕があるって言える。少々のハプニングが起きてもまあ大丈夫っぽい。致命的な事が起きて一ヶ月以上塔にいけなくなると､よほど運が良くないかぎりアウトだ」
フーズの言葉を彼女なりに吟味してみる。結論は､
「…特に急ぐことはない？」
「だな。アリアの言ったとおりいままでと同じペースで進んでいけばいい」
いままでどおり少しだけ急いで進むということに決まったらしい。ローカスはアリアが出した結論なので異論はない。２００階に到達するだけならば悪くない計画だが､その後に若干不安が残る。特に氷閃鳥の羽入手。
「これで話は終わったな？ 酒を頼むとしようかね」
「あーごめんなさいローカス」
宿の親父に注文をしようとに椅子を立ちかけたローカスをアリアが止める。
「ん？ まだ何かある？」
「いえ､話はありませんが昨日手に入れた靴の鑑定と経験値取得をしておいたほうがいいかなって」
「そーいやそーだな」
「楽しみにしてたのにごめんなさい」
「謝ることないって。帰ってきて飲めばいいんだしな。じゃ出かけようか？」
すまなさそうにするアリアにローカスは気にしないようにと手をパタパタとふる。
四人は会計を済ませ､必要な物を持って宿を出た。先に協会へと行くことにしてそちらへ歩き出す。
2
協会の入り口に人だかりができている。人々の視線の先には即席の看板が立っていた。一般人は少し見ただけですぐにその場を離れ､冒険者は書かれた内容をきちんと読んでいる。
四人も看板に興味を覚え見ることにした。しかし人が多くなかなか前に進まない。そこでフーズがイサラを肩車して記事の主題だけでも見ることに。
「イサラ見えたか？」
「うん､見えた。えっとね…昨日の移送陣不調についてだって」
看板には昨日のことについて書かれていた。
簡単に内容をまとめると､昨日移送陣の転送ミスが相次いだが今日は元に戻っており転送ミスの心配はない。記録には約百年単位で定期的に起きていることだと残っていた。こうなる原因は不明だがこの先数十年は同じことは起きないだろう､と書かれていた。
「アリアの推測が当たってたんだな」
「当たってても意味はありませんけど」
ローカスの思わずでた言葉になんの感慨もなく答えるアリア。そんなことよりと看板に興味をなくし経験値配布所へ三人を促す。内心迷惑料でも出るならもう少し関心も持てますがと思ってたりする。
協会も命十年分の代価など出せるわけがない。塔で起こったことは各自の責任で協会が責任を取ることはないと始めに説明もされている。
いつものごとく配布所の列に並び順番を待つ。四人の順番が来てカードを渡す。
「イサラちゃんとフーズさんはLｖ１２５まで､アリアさんとローカスさんはLv１２８まで上がりますがよろしいですか？」
この言葉を聞いたとたんアリアを以外の三人は呆けて受け答えできなくなる。表面上は何の変化もないアリアが話を進めていった。
三人が呆けた原因はたった一回の戦闘でLvが１０以上あがったことにより､それだけ昨日の戦闘がきついものだったと再認識したため。アリアも動じていないわけではなく､よく見ると頬に一筋の冷や汗が流れていた。
協会での用事を済ませ靴の鑑定へと向う。
「おう､いらっしゃい！ 今日は何を持ってきたんだ？」
いつも来る道具屋兼鑑定屋が威勢良く出迎えてくれる。ローカスが持っていた袋から手に入れた黒い靴をカウンターに置く。
「今日はこれだけだ」
「ほーこいつは」
道具屋はちょっと珍しいものを見たというふうに声を漏らす。靴を手に取り細部までよく調べる。
「これは速騎靴だな。履けば素早く動けるようになるといったものだ。この靴はだいたい１,３倍の速さになる。売るなら金貨２０枚、二十万シルで買い取るよ。履くならイサラ嬢ちゃんしか履けないな」
「ありがとうございます。鑑定料５０シルです」
「毎度」
アリアは鑑定料を払い速騎靴をローカスに渡す。
「結構珍しいもの手に入れたんだな。Lv的にはまだ無理だと思うんだが？」
道具屋はローカスがしまうのを見ながら聞いてくる。
「昨日の移送陣の転送ミスに巻き込まれて命がけで手に入れるはめになったものです」
「ああ昨日の。無事でよかったよ。美女と美少女がいなくなるなんて大きな損失だからな」
「俺たちの心配は？」
「男の心配なんざしたくない！」
損失という部分は同意見だがそれでも突っ込まずにはいられないローカス。フーズは誉められて喜ぶイサラの相手をしていた。道具屋に別れを告げて嵐の坂亭に帰る。フーズとイサラも荷物を置きっぱなしなので一度嵐の坂亭に戻らなければいけない。
「さてこれで今日の用事は終わったし宿に帰ってのんびりするだけだ」
「私は手紙を書いておかないと」
「ちょっと寄り道していい？ 飴が少なくなったから買い足したい」
上からローカス､アリア、イサラ。アリアは手紙に探し人が見つかったこと､できるだけ儀式の準備は済ませておいてほしいこと､わけあって期限ぎりぎりでないと帰ることができないと書くつもりだ。
「それじゃお菓子屋によってから宿へだな」
飴を買い宿へ帰る途中､アリアはふと思い出しようにイラサに話し掛ける。
「そうそう､明日から速騎靴を履いてきてね」
「私が使っちゃっていいの？」
「せっかく手に入れたものは使わないと､それにサイズ的にイサラしか履けないし」
「フーズとローカスは？」
「「かまわない」」
三人の同意を得てイサラが使うことになった。速騎靴はスピード重視のイサラにはちょうどいいもので三人はそのことも考えて使うように言っているのだろう。
宿に到着し石版を紫宝玉に変える。これでアリアが手紙を書く以外は全て用事が終わった。
魔壊族とは人族､精霊族､獣人族の三種族よりもあとになって現れた種族で､約千年前に大きな戦争を起こし三種族とは敵対した。戦争を起こした理由は簡単で破壊するため。その破壊に意味はなく全てを破壊することが魔壊族の存在意義。
上級魔壊族は十三人しかいない。少数精鋭という言葉があうほどの強さで一流冒険者（Lv３００クラス）でも一対一では生き残れない。一流どころを十人以上集めてきちんと連携し､ようやく対等に戦うことができる。
そんなものの封印があと二年たらずで解けると言われて驚かない人はいない。それと同時によく封印できたなと感心する人も多いだろう。
「い､いそいで魔法解かないとまずいことになるんじゃ！」
封印されているものの正体を知って慌てるイサラ。フーズは何も言っていないが同じように慌てている。逆に期限がせまっているとわかっているはずのアリアは落ち着いており､ローカスもアリアが落ち着いているんだから大丈夫なんだろうと落ち着いている。
「大丈夫よ､予定をざっと計算してみたら一ヶ月弱余裕があったから。今までのペースで塔に挑戦していけば充分間に合います。逆に焦ると余計なハプニングが起きるわよ？」
「当事者がこう言ってるんだ。きっと大丈夫なんだろうさ」
「二人とも落ち着きすぎだと思うんだが、普通最悪を考えて行動しないか？」
「最悪だと封印が解けて上級魔壊族が復活といった状況になりますね。それに対しては少しでも対抗できるように今ここで力をつけてますから」
アリアは塔に挑戦しているもう一つの目的を話す。
「考えてたんだな。対抗できるかどうかは置いといて､これからの予定を教えてくれないか」
「移動に馬車を使って二ヶ月。魔法解除と封印儀式に一ヶ月。塔の探索に一年。余りに一ヶ月。どれも余裕をみて時間をとったんだけど」
フーズも自分で考えてみる。
馬車を使った場合､移動に二ヶ月もかからない。遠回りして二ヶ月かかるといったところ。馬車を買うお金も２００階探索するころになれば貯まる。これはＯＫ。
次に魔法解除と封印儀式。魔法解除は十日ほどで終わる。
「儀式ってどれくらいかかるんだ？」
「二週間」
これにも余裕があると頷く。
塔の探索は２００階に行くだけならば十ヶ月弱だろう。そこで氷閃鳥に上手く会えるか､羽が手に入るかがネックになる。
「氷閃鳥の羽を手に入れるのにどれくらいかかると思う？ 正直こればかりは運次第だと思うんだけど」
「情報を集めて考えたところ､私は一ヶ月以上同じ階に留まっていればよほど運が悪くないかぎり手に入ると思いました」
「それなら大丈夫…か？」
俺って運良かったっけ？ と今までを思い返す。結果､いまいち自信がでなかった。俺一人で行くんじゃないしな､とすぐに思い直す。もしフーズが心を読めたのなら思いっきり焦ったのかもしれない。なぜならアリアも同じように考えていたから。
昨日のエクストラフロアのことがあるので､彼らが奇妙な運を持っているのはたしかなんだろう。
「ねえフーズ､結局大丈夫なの？」
慌てていて上手く考えがまとまらなかったイサラが聞く。
「ハプニングが起きないで順調にいけば余裕があるって言える。少々のハプニングが起きてもまあ大丈夫っぽい。致命的な事が起きて一ヶ月以上塔にいけなくなると､よほど運が良くないかぎりアウトだ」
フーズの言葉を彼女なりに吟味してみる。結論は､
「…特に急ぐことはない？」
「だな。アリアの言ったとおりいままでと同じペースで進んでいけばいい」
いままでどおり少しだけ急いで進むということに決まったらしい。ローカスはアリアが出した結論なので異論はない。２００階に到達するだけならば悪くない計画だが､その後に若干不安が残る。特に氷閃鳥の羽入手。
「これで話は終わったな？ 酒を頼むとしようかね」
「あーごめんなさいローカス」
宿の親父に注文をしようとに椅子を立ちかけたローカスをアリアが止める。
「ん？ まだ何かある？」
「いえ､話はありませんが昨日手に入れた靴の鑑定と経験値取得をしておいたほうがいいかなって」
「そーいやそーだな」
「楽しみにしてたのにごめんなさい」
「謝ることないって。帰ってきて飲めばいいんだしな。じゃ出かけようか？」
すまなさそうにするアリアにローカスは気にしないようにと手をパタパタとふる。
四人は会計を済ませ､必要な物を持って宿を出た。先に協会へと行くことにしてそちらへ歩き出す。
2
協会の入り口に人だかりができている。人々の視線の先には即席の看板が立っていた。一般人は少し見ただけですぐにその場を離れ､冒険者は書かれた内容をきちんと読んでいる。
四人も看板に興味を覚え見ることにした。しかし人が多くなかなか前に進まない。そこでフーズがイサラを肩車して記事の主題だけでも見ることに。
「イサラ見えたか？」
「うん､見えた。えっとね…昨日の移送陣不調についてだって」
看板には昨日のことについて書かれていた。
簡単に内容をまとめると､昨日移送陣の転送ミスが相次いだが今日は元に戻っており転送ミスの心配はない。記録には約百年単位で定期的に起きていることだと残っていた。こうなる原因は不明だがこの先数十年は同じことは起きないだろう､と書かれていた。
「アリアの推測が当たってたんだな」
「当たってても意味はありませんけど」
ローカスの思わずでた言葉になんの感慨もなく答えるアリア。そんなことよりと看板に興味をなくし経験値配布所へ三人を促す。内心迷惑料でも出るならもう少し関心も持てますがと思ってたりする。
協会も命十年分の代価など出せるわけがない。塔で起こったことは各自の責任で協会が責任を取ることはないと始めに説明もされている。
いつものごとく配布所の列に並び順番を待つ。四人の順番が来てカードを渡す。
「イサラちゃんとフーズさんはLｖ１２５まで､アリアさんとローカスさんはLv１２８まで上がりますがよろしいですか？」
この言葉を聞いたとたんアリアを以外の三人は呆けて受け答えできなくなる。表面上は何の変化もないアリアが話を進めていった。
三人が呆けた原因はたった一回の戦闘でLvが１０以上あがったことにより､それだけ昨日の戦闘がきついものだったと再認識したため。アリアも動じていないわけではなく､よく見ると頬に一筋の冷や汗が流れていた。
協会での用事を済ませ靴の鑑定へと向う。
「おう､いらっしゃい！ 今日は何を持ってきたんだ？」
いつも来る道具屋兼鑑定屋が威勢良く出迎えてくれる。ローカスが持っていた袋から手に入れた黒い靴をカウンターに置く。
「今日はこれだけだ」
「ほーこいつは」
道具屋はちょっと珍しいものを見たというふうに声を漏らす。靴を手に取り細部までよく調べる。
「これは速騎靴だな。履けば素早く動けるようになるといったものだ。この靴はだいたい１,３倍の速さになる。売るなら金貨２０枚、二十万シルで買い取るよ。履くならイサラ嬢ちゃんしか履けないな」
「ありがとうございます。鑑定料５０シルです」
「毎度」
アリアは鑑定料を払い速騎靴をローカスに渡す。
「結構珍しいもの手に入れたんだな。Lv的にはまだ無理だと思うんだが？」
道具屋はローカスがしまうのを見ながら聞いてくる。
「昨日の移送陣の転送ミスに巻き込まれて命がけで手に入れるはめになったものです」
「ああ昨日の。無事でよかったよ。美女と美少女がいなくなるなんて大きな損失だからな」
「俺たちの心配は？」
「男の心配なんざしたくない！」
損失という部分は同意見だがそれでも突っ込まずにはいられないローカス。フーズは誉められて喜ぶイサラの相手をしていた。道具屋に別れを告げて嵐の坂亭に帰る。フーズとイサラも荷物を置きっぱなしなので一度嵐の坂亭に戻らなければいけない。
「さてこれで今日の用事は終わったし宿に帰ってのんびりするだけだ」
「私は手紙を書いておかないと」
「ちょっと寄り道していい？ 飴が少なくなったから買い足したい」
上からローカス､アリア、イサラ。アリアは手紙に探し人が見つかったこと､できるだけ儀式の準備は済ませておいてほしいこと､わけあって期限ぎりぎりでないと帰ることができないと書くつもりだ。
「それじゃお菓子屋によってから宿へだな」
飴を買い宿へ帰る途中､アリアはふと思い出しようにイラサに話し掛ける。
「そうそう､明日から速騎靴を履いてきてね」
「私が使っちゃっていいの？」
「せっかく手に入れたものは使わないと､それにサイズ的にイサラしか履けないし」
「フーズとローカスは？」
「「かまわない」」
三人の同意を得てイサラが使うことになった。速騎靴はスピード重視のイサラにはちょうどいいもので三人はそのことも考えて使うように言っているのだろう。
宿に到着し石版を紫宝玉に変える。これでアリアが手紙を書く以外は全て用事が終わった。
2006年03月24日
第９話
1
夜が明けて人々が起き動き出しても四人は眠ったままだった。それだけ昨日の戦闘が体力精神ともにきついものだったということなのだろう。一番に起きだしてきたのはイサラで昼前だった。
「ふあ〜。んー？（隣に誰か寝てるぅ。いつもは一緒に寝てくれないのに､フーズ今日は寝てくれたんだぁ）」
完全には目が覚めてはいないようで寝ぼけながら考える。
「えへへ〜。（もったいないからもうちょっと寝てよう）」
隣に眠るアリアをフーズと思い込み抱きついてもうひと眠りしようとする。アリアの胸に顔をうずめる形になり､抱きついた感触は当然フニュゥと柔らかかった。
「（柔らかいな〜。気持ちいい……あれ？）」
柔らかな感触に満足しながらも疑問に思い､眠い目をこすり見てみる。半覚醒の頭で思い描いていた顔はなく､美人さんつまりアリアの顔が目の前にあった。
「フーズがアー姉に！？」
通常ではありえない思考をして間違いに気付かぬまま驚く。その声でアリアは目が覚めた。んーっとのびをして眠気を払いイサラに挨拶をする。
「おはようイサラ」
アリアはいつもと変わらぬ口調で挨拶をする。いつもどおりに接するということを実行していた。
「おはようアー姉？」
「なぜ疑問系なの？」
「いやだって隣に寝てるのがフーズだと思ってたら､柔らかいし気持ちいいしで目開けたらアー姉でフーズ変身で」
イサラはいまだ間違いに気付かず混乱の状態にある。アリアにはなぜ混乱しているのかわからなかった。とりあえず話し掛けてみる。
「何を言いたいのかいまいちわからないけど。一緒に寝てたのは始めから私よ？」
「そーなの？」
「ええ」
アリアとの会話で混乱がとける。よく確認すると部屋も銀の花亭にとってある部屋じゃないことに気付く。
「ここはアー姉の部屋だね､なんでここに？……あっ！」
イサラは混乱で忘れてた昨日のことを思い出す。嫌な汗がじわりと出てくる。恐る恐るといった感じでイサラはアリアを見る。
「あのねアー姉」
「何？」
なんとなくイサラが何を考えているか予想はついたがなんでもないようにアリアは聞き返す。その様子にフーズは何も言ってないのかなと思うイサラ。困惑しながら聞いて見ることに。
「昨日のことなんだけど」
「フーズから聞いたわよ。いくつか聞きたいことがあるけど」
「聞いたんだ……でもそれにしてはいつもと変わらないね？」
イサラはアリアの態度に少しの変化もみられないことを不思議に思う。
以前破呪を使ったときには助かったという喜び以外に､もっと早く使えば被害は少なく済んだという怨みや一般人とは比較にならないほどの力に対する恐怖と忌避を向けられた。それによってイサラは破呪を使った後の人々の反応を怖がるようになっていた。
「フーズから聞いたって言ったでしょ？ イサラが特別扱いを嫌うってことも聞いてる。だから私たちはいつもと同じに接していくって決めたの」
「たちってことはロー兄もなんだ。…ありがとう」
言わずに隠していた気持ちをフーズが気付いてくれてフォローしてくれていたこと､アリアとローカスがいままでと同じように接してくれることが嬉しく笑顔になりお礼を言う。
ローカスしか知らないがアリアも人々から向けられる感情によって害をうけたことがある。フーズほどではないけれどもアリアはイサラの心情に気付くことができた。ちなみにローカスはこういった心情にはいっさい気付いていない。持ち前の人のよさで素直にフーズの言葉を受け取っただけだ。
「そうだフーズはどうしてる？ 私が破呪を使うと辛そうな顔するんだけど。それとも怒ってたりする？」
「私が見た感じじゃ自分の力の足りなさを後悔してたわ。（それは私とローカスもなんだけど）」
「そっかぁ」
アリアの言葉でイサラの表情は沈む。アリアが後半の部分を声に出していたらもっと落ち込んでいただろう。
「でもね､私たちにいつもどおりにって言ったんだからフーズもいつもどおりにしてくれるわよきっと。
それに今回は嬉しいことがあったんだから､そんな顔しないの」
「嬉しいことって？」
「それはあとのお楽しみ♪」
アリアの表情は本当に嬉しそうでイサラもつられるように明るくなる。アリアは昨日軽く拭いて汚れを落としただけのイサラをつれて風呂へと行く。その途中でフーズとローカスを起こしておく。
フーズは何か言いたそうにしていたがアリアとローカスがいつもと同じようにしているため何も言わず普段どおりに接する。
2
イサラたちが風呂から上がるとちょうどフーズたちが注文していた料理がテーブルに並ぶ。一食抜いているので多めに注文してあるが３０分後には綺麗になくなっていた。
「ごちそうさまっと。今日は休みだし酒飲んでもいいかアリア？」
「ちょっと話があるので待ってください」
好物の酒を飲みたそうにするローカスをアリアは止める。
「了解。んで話しって昨日の続きなのか？」
「それあるし､話しておきたいこともあります。まずは昨日のことで気になったことからでいい？」
アリアはイサラとフーズを見て言う。
「いいよ。なあイサラ」
「うん」
「じゃあまず一つ､破呪の使用方法について」
イサラにはアリアの意図がわからない。聞いてどうするんだろうと思いつつ素直に答える。
「破呪には二つの鍵がついてて､鍵を外すと自由に使えるよ。鍵は髪を縛ってる紐と使いますよっていう宣言」
「鍵って言うか封印はイサラが破呪を容易に使えないようにつけられたものなんだ。俺たちがピンチになれば躊躇なく使うだろうからな」
イサラの説明にフーズは補足を入れる。
「フーズだって私たちがピンチになれば無茶するでしょ。それと同じだよ。
こんなこと聞いて意味あるのアー姉？」
「どうやって使えるか知っていれば､いざってときに止めることができるからね」
笑って言うアリアを少し汗をかき見るイサラ。反対にフーズとローカスは感心している。
「次､イサラって本当は何才なの？ 私は１０才いくかいかないかって思い込んでいたんだけど」
「１７才らしいぞ」
イサラが答える前にローカスが答える。
「ローカスなんで知ってるんです？」
「昨日フーズに聞いたから」
「なるほど」
アリアの疑問に簡潔に答える。その答えにアリアもすぐに納得する。
「最後にイサラって実年齢と比べて幼いように感じるんですが､肉体的な成長のほかに精神的な成長も止められてるんですか？」
「止められているのは肉体のみ。幼いのは肉体に精神が引っ張られてるせいじゃないかって鑑定士は言ってた」
フーズの説明にほうほうと頷くアリアとローカス。
「聞きたいことはこれで終わり？」
ほかに何かある？ と首を傾げイサラは聞く。その動作に思わずイサラを抱きしめたくなったアリアは衝動を抑えて首を横に振る。
「次は話したいってことだけど､起きたときに言ってた嬉しいことも話してくれる？」
「ええ」
イサラは嬉しいことを早く聞きたくてわくわくしている。フーズとローカスには紫宝玉のことだとわかっていたがアリアが話すことはそれだけではなかった。
「昨日の戦闘のあとにね捜し物の一つ紫宝玉をみつけたの！」
「……」
この言葉を聞いたとたんイサラの動きがピタッと止まる。
驚くだろうと反応を楽しみにしていたアリアはイサラの無反応ぶりに気勢を削がれる。そしてそれはフーズとローカスもだった。反応のないイサラは静かにフーズを見る。
「ほんと…なのフーズ？」
「本当だ」
「ほんとのほんと？」
「本当の本当だ」
「じゃあ､あと一つ氷閃鳥の羽さえ揃えば魔法は解ける？」
「解けるな」
イサラの目からぽろぽろと涙が溢れ出す。声は出さないように我慢しているので泣いていると気付いているのは四人しかいない。捜し物を手に入れて実際に魔法が解けるかもしれないという実感ができたことにより溢れ出てきた涙だった。
フーズはイサラを抱き寄せて落ち着くまで背中を撫でてやる。泣き止んだのは五分後だった。
「落ち着いた？」
「うん。嬉しくて思わず泣いちゃった」
顔を上げたイサラは目が赤くなってはいるが言葉どおり落ち着いて泣き止んでいる。
「あと一つならそんなに時間かからないよね」
イサラは自分に言い聞かせるように言う。
「タイムリミットがつくけどね〜」
「「は？」」
「ふむ」
イサラの言葉にアリアがさらりと付け加える。イサラとフーズは意味がわからず疑問に思い､ローカスはアリアの言葉の意味がわかるのか納得している。
「えっと､どういうことアー姉？」
「私たちがここに人を探すためにきているってことは覚えている？」
「なんか石が反応するとか言ってたな」
こくりと頷き胸元から小瓶を引っ張り出す。中の石は以前見たときと同じようにほのかに光を放っている。
「これに反応する人を探すのが私の使命」
「『私の』じゃなくて､『私たちの』なんじゃ？」
アリアの言葉がまるで自分一人だけに課せられた使命だと言ってるように聞こえたフーズ。アリアはフーズの言いたいことに気付き頷いて肯定する。
「もともと一人旅の予定だったの。ローカスとは森を出てすぐに偶然出会ったんです。外の世界を知らなかった私を心配して一緒に旅に出てくれたのがローカス」
「その話はまた今度な。今は話の続き」
自分の話になり気恥ずかしさを覚えたローカスは逸れかけた話を元に戻す。
「そうですね。この石が反応するユオンの兆しを持つ人を探してイサラとフーズに出会ったと」
「でもちゃんとした反応はなかったんでしょ？」
「一昨日まではね。昨日イサラが元の姿に戻ったとき強い反応を見せた。その反応は文献に書かれていたものと同じでね､イサラが私の探していた人だってわかった。ここまではいい？」
アリアは確認するように三人をみる。各々頷いてここまではわかったことを示す。
「それでタイムリミットについてだけど。ユオンの兆しは私の故郷に封印されているものを引き続き封印し続けるために必要なもので､その封印が解けるまでにあと二年もなくてね。解ける前にイサラを連れて行きたい､ということです」
「聞きたいことが二つ」
フーズはアリアの話を聞いて､すぐに疑問に思ったことを問う。アリアは無言で先を促す。
「今すぐイサラを連れて行かない理由と封印されているもの。
期限が決まっているならすぐにでも連れて行ったほうがいいんじゃないか？ 封印しないといけないほど危険なものなんだろう？」
「連れて行かない理由は簡単です。今のままだとイサラが死ぬから」
「私死ぬの！？」
突然降って湧いた魔法とは別の命の危機に驚くイサラ。フーズのアリアを見る視線が険しくなる。
「死なないから落ち着いて､フーズもそんな目で睨まないで。
死ぬって言った理由はね､封印の儀式に関係あるの。儀式にはイサラも１時間立ち会ってもらわないといけないんだけど､今のままだと破呪状態で１時間参加っていう自殺行為をしなくちゃいけなくなる」
「イサラを気に入っているアリアがそんなことさせるわけないだろ。わかったなら落ち着け」
アリアの説明とローカスの言葉でイサラとフーズは落ち着いた。
「だからかタイムリミットがついたのは。イサラの魔法を解いてアリアの故郷へ期限以内に連れて行く」
「そういうこと。ちなみに封印されているものは上級魔壊族だから」
なんでもないように封印されているものの正体をあかす。すでに知っていたローカスは動じないが残る二人は固まった。
アリアはなんでもないように言ったが実際にはとんでもないものだった。
夜が明けて人々が起き動き出しても四人は眠ったままだった。それだけ昨日の戦闘が体力精神ともにきついものだったということなのだろう。一番に起きだしてきたのはイサラで昼前だった。
「ふあ〜。んー？（隣に誰か寝てるぅ。いつもは一緒に寝てくれないのに､フーズ今日は寝てくれたんだぁ）」
完全には目が覚めてはいないようで寝ぼけながら考える。
「えへへ〜。（もったいないからもうちょっと寝てよう）」
隣に眠るアリアをフーズと思い込み抱きついてもうひと眠りしようとする。アリアの胸に顔をうずめる形になり､抱きついた感触は当然フニュゥと柔らかかった。
「（柔らかいな〜。気持ちいい……あれ？）」
柔らかな感触に満足しながらも疑問に思い､眠い目をこすり見てみる。半覚醒の頭で思い描いていた顔はなく､美人さんつまりアリアの顔が目の前にあった。
「フーズがアー姉に！？」
通常ではありえない思考をして間違いに気付かぬまま驚く。その声でアリアは目が覚めた。んーっとのびをして眠気を払いイサラに挨拶をする。
「おはようイサラ」
アリアはいつもと変わらぬ口調で挨拶をする。いつもどおりに接するということを実行していた。
「おはようアー姉？」
「なぜ疑問系なの？」
「いやだって隣に寝てるのがフーズだと思ってたら､柔らかいし気持ちいいしで目開けたらアー姉でフーズ変身で」
イサラはいまだ間違いに気付かず混乱の状態にある。アリアにはなぜ混乱しているのかわからなかった。とりあえず話し掛けてみる。
「何を言いたいのかいまいちわからないけど。一緒に寝てたのは始めから私よ？」
「そーなの？」
「ええ」
アリアとの会話で混乱がとける。よく確認すると部屋も銀の花亭にとってある部屋じゃないことに気付く。
「ここはアー姉の部屋だね､なんでここに？……あっ！」
イサラは混乱で忘れてた昨日のことを思い出す。嫌な汗がじわりと出てくる。恐る恐るといった感じでイサラはアリアを見る。
「あのねアー姉」
「何？」
なんとなくイサラが何を考えているか予想はついたがなんでもないようにアリアは聞き返す。その様子にフーズは何も言ってないのかなと思うイサラ。困惑しながら聞いて見ることに。
「昨日のことなんだけど」
「フーズから聞いたわよ。いくつか聞きたいことがあるけど」
「聞いたんだ……でもそれにしてはいつもと変わらないね？」
イサラはアリアの態度に少しの変化もみられないことを不思議に思う。
以前破呪を使ったときには助かったという喜び以外に､もっと早く使えば被害は少なく済んだという怨みや一般人とは比較にならないほどの力に対する恐怖と忌避を向けられた。それによってイサラは破呪を使った後の人々の反応を怖がるようになっていた。
「フーズから聞いたって言ったでしょ？ イサラが特別扱いを嫌うってことも聞いてる。だから私たちはいつもと同じに接していくって決めたの」
「たちってことはロー兄もなんだ。…ありがとう」
言わずに隠していた気持ちをフーズが気付いてくれてフォローしてくれていたこと､アリアとローカスがいままでと同じように接してくれることが嬉しく笑顔になりお礼を言う。
ローカスしか知らないがアリアも人々から向けられる感情によって害をうけたことがある。フーズほどではないけれどもアリアはイサラの心情に気付くことができた。ちなみにローカスはこういった心情にはいっさい気付いていない。持ち前の人のよさで素直にフーズの言葉を受け取っただけだ。
「そうだフーズはどうしてる？ 私が破呪を使うと辛そうな顔するんだけど。それとも怒ってたりする？」
「私が見た感じじゃ自分の力の足りなさを後悔してたわ。（それは私とローカスもなんだけど）」
「そっかぁ」
アリアの言葉でイサラの表情は沈む。アリアが後半の部分を声に出していたらもっと落ち込んでいただろう。
「でもね､私たちにいつもどおりにって言ったんだからフーズもいつもどおりにしてくれるわよきっと。
それに今回は嬉しいことがあったんだから､そんな顔しないの」
「嬉しいことって？」
「それはあとのお楽しみ♪」
アリアの表情は本当に嬉しそうでイサラもつられるように明るくなる。アリアは昨日軽く拭いて汚れを落としただけのイサラをつれて風呂へと行く。その途中でフーズとローカスを起こしておく。
フーズは何か言いたそうにしていたがアリアとローカスがいつもと同じようにしているため何も言わず普段どおりに接する。
2
イサラたちが風呂から上がるとちょうどフーズたちが注文していた料理がテーブルに並ぶ。一食抜いているので多めに注文してあるが３０分後には綺麗になくなっていた。
「ごちそうさまっと。今日は休みだし酒飲んでもいいかアリア？」
「ちょっと話があるので待ってください」
好物の酒を飲みたそうにするローカスをアリアは止める。
「了解。んで話しって昨日の続きなのか？」
「それあるし､話しておきたいこともあります。まずは昨日のことで気になったことからでいい？」
アリアはイサラとフーズを見て言う。
「いいよ。なあイサラ」
「うん」
「じゃあまず一つ､破呪の使用方法について」
イサラにはアリアの意図がわからない。聞いてどうするんだろうと思いつつ素直に答える。
「破呪には二つの鍵がついてて､鍵を外すと自由に使えるよ。鍵は髪を縛ってる紐と使いますよっていう宣言」
「鍵って言うか封印はイサラが破呪を容易に使えないようにつけられたものなんだ。俺たちがピンチになれば躊躇なく使うだろうからな」
イサラの説明にフーズは補足を入れる。
「フーズだって私たちがピンチになれば無茶するでしょ。それと同じだよ。
こんなこと聞いて意味あるのアー姉？」
「どうやって使えるか知っていれば､いざってときに止めることができるからね」
笑って言うアリアを少し汗をかき見るイサラ。反対にフーズとローカスは感心している。
「次､イサラって本当は何才なの？ 私は１０才いくかいかないかって思い込んでいたんだけど」
「１７才らしいぞ」
イサラが答える前にローカスが答える。
「ローカスなんで知ってるんです？」
「昨日フーズに聞いたから」
「なるほど」
アリアの疑問に簡潔に答える。その答えにアリアもすぐに納得する。
「最後にイサラって実年齢と比べて幼いように感じるんですが､肉体的な成長のほかに精神的な成長も止められてるんですか？」
「止められているのは肉体のみ。幼いのは肉体に精神が引っ張られてるせいじゃないかって鑑定士は言ってた」
フーズの説明にほうほうと頷くアリアとローカス。
「聞きたいことはこれで終わり？」
ほかに何かある？ と首を傾げイサラは聞く。その動作に思わずイサラを抱きしめたくなったアリアは衝動を抑えて首を横に振る。
「次は話したいってことだけど､起きたときに言ってた嬉しいことも話してくれる？」
「ええ」
イサラは嬉しいことを早く聞きたくてわくわくしている。フーズとローカスには紫宝玉のことだとわかっていたがアリアが話すことはそれだけではなかった。
「昨日の戦闘のあとにね捜し物の一つ紫宝玉をみつけたの！」
「……」
この言葉を聞いたとたんイサラの動きがピタッと止まる。
驚くだろうと反応を楽しみにしていたアリアはイサラの無反応ぶりに気勢を削がれる。そしてそれはフーズとローカスもだった。反応のないイサラは静かにフーズを見る。
「ほんと…なのフーズ？」
「本当だ」
「ほんとのほんと？」
「本当の本当だ」
「じゃあ､あと一つ氷閃鳥の羽さえ揃えば魔法は解ける？」
「解けるな」
イサラの目からぽろぽろと涙が溢れ出す。声は出さないように我慢しているので泣いていると気付いているのは四人しかいない。捜し物を手に入れて実際に魔法が解けるかもしれないという実感ができたことにより溢れ出てきた涙だった。
フーズはイサラを抱き寄せて落ち着くまで背中を撫でてやる。泣き止んだのは五分後だった。
「落ち着いた？」
「うん。嬉しくて思わず泣いちゃった」
顔を上げたイサラは目が赤くなってはいるが言葉どおり落ち着いて泣き止んでいる。
「あと一つならそんなに時間かからないよね」
イサラは自分に言い聞かせるように言う。
「タイムリミットがつくけどね〜」
「「は？」」
「ふむ」
イサラの言葉にアリアがさらりと付け加える。イサラとフーズは意味がわからず疑問に思い､ローカスはアリアの言葉の意味がわかるのか納得している。
「えっと､どういうことアー姉？」
「私たちがここに人を探すためにきているってことは覚えている？」
「なんか石が反応するとか言ってたな」
こくりと頷き胸元から小瓶を引っ張り出す。中の石は以前見たときと同じようにほのかに光を放っている。
「これに反応する人を探すのが私の使命」
「『私の』じゃなくて､『私たちの』なんじゃ？」
アリアの言葉がまるで自分一人だけに課せられた使命だと言ってるように聞こえたフーズ。アリアはフーズの言いたいことに気付き頷いて肯定する。
「もともと一人旅の予定だったの。ローカスとは森を出てすぐに偶然出会ったんです。外の世界を知らなかった私を心配して一緒に旅に出てくれたのがローカス」
「その話はまた今度な。今は話の続き」
自分の話になり気恥ずかしさを覚えたローカスは逸れかけた話を元に戻す。
「そうですね。この石が反応するユオンの兆しを持つ人を探してイサラとフーズに出会ったと」
「でもちゃんとした反応はなかったんでしょ？」
「一昨日まではね。昨日イサラが元の姿に戻ったとき強い反応を見せた。その反応は文献に書かれていたものと同じでね､イサラが私の探していた人だってわかった。ここまではいい？」
アリアは確認するように三人をみる。各々頷いてここまではわかったことを示す。
「それでタイムリミットについてだけど。ユオンの兆しは私の故郷に封印されているものを引き続き封印し続けるために必要なもので､その封印が解けるまでにあと二年もなくてね。解ける前にイサラを連れて行きたい､ということです」
「聞きたいことが二つ」
フーズはアリアの話を聞いて､すぐに疑問に思ったことを問う。アリアは無言で先を促す。
「今すぐイサラを連れて行かない理由と封印されているもの。
期限が決まっているならすぐにでも連れて行ったほうがいいんじゃないか？ 封印しないといけないほど危険なものなんだろう？」
「連れて行かない理由は簡単です。今のままだとイサラが死ぬから」
「私死ぬの！？」
突然降って湧いた魔法とは別の命の危機に驚くイサラ。フーズのアリアを見る視線が険しくなる。
「死なないから落ち着いて､フーズもそんな目で睨まないで。
死ぬって言った理由はね､封印の儀式に関係あるの。儀式にはイサラも１時間立ち会ってもらわないといけないんだけど､今のままだと破呪状態で１時間参加っていう自殺行為をしなくちゃいけなくなる」
「イサラを気に入っているアリアがそんなことさせるわけないだろ。わかったなら落ち着け」
アリアの説明とローカスの言葉でイサラとフーズは落ち着いた。
「だからかタイムリミットがついたのは。イサラの魔法を解いてアリアの故郷へ期限以内に連れて行く」
「そういうこと。ちなみに封印されているものは上級魔壊族だから」
なんでもないように封印されているものの正体をあかす。すでに知っていたローカスは動じないが残る二人は固まった。
アリアはなんでもないように言ったが実際にはとんでもないものだった。
2006年03月17日
第８話
1
その場に立っている者を多くの者はイサラではないと言い切るだろう。あきらかに違う体の大きさ､髪の長さ､纏う雰囲気の違い。美しさという点では同じかもしれないが幼く無邪気な可愛さはなく､十人中十人が美人と判断する凛とした大人の女。
フーズやイサラの家族など近しい存在ならば想像しているかもしれない。イサラがあと数年もたてばこのような姿に成長するだろうと。だから気付く､今の姿でもどこか幼い頃の面影は残っているから。
フーズは知っていたから何度も見たから驚かない。アリアとローカスはなんとなくわかった､あれがイサラだと。この二人もまたイサラに近しい存在となっていたから。わかってはいても驚きは隠せない。呆然とイサラを見るアリアの胸元で小瓶の石片が激しい反応を見せている。
成長したイサラはスケイルビーストに構わず背を向けフーズに近づく。スケイルビーストは少しも動かない。背を向けた瞬間に襲い掛かってきそうなものだが実際は動かずじっとイサラを見ている。狩る側から狩られる側になったことを理解したからなのか。
イサラは片膝をつき動けないフーズに再びゴメンと呟く。そしてフーズの背中から大剣を取りスケイルビーストに向き直る。大人の男でも持つのに苦労しそうな大剣をイサラは軽々と片手で持っていた。
「イサラなんでっ！」
フーズは動けぬまま顔だけイサラに向け叫ぶ。
「フーズがわがまま通したんだから私がわがまま通してもいいよね。それにフーズとローカスが動けないんだよ？ こうするしか生き残る方法がないってフーズもわかるでしょ」
「……」
フーズは歯を食いしばり俯き黙る。だがすぐに大事な思い出したか顔を上げる。そこにあるのは焦り。
「時間がっ。今すぐ戻れって言っても無駄だろ。ならさっさと倒して来い！」
「うん。フーズはじっとしててね。すぐに終わらすから」
イサラは宣言と同時に動く。動きはいままでと比べ遥かに速い。走り抜け様に剣を振りぬく。その一撃は硬いはずの鱗を間単に切り裂いた。かろうじて反応し回避しようとしたスケイルビーストは胴に重傷手前の切り傷を負う。
仕留め損なったと気付いたイサラはもう一度走りより今度は大剣の腹で横薙ぎにする。傷を負い動きの鈍ったスケイルビーストにはもう一度回避することなどできずまともに喰らい吹っ飛ばされる。
先ほどローカスが飛ばされたときはやまなりに飛んだがスケイルビーストは真横にローカスより遠くに飛ぶ。これだけでイサラが計り知れない力を持つことがわかる。
スケイルビーストが滞空している間にイサラはスケイルビーストを追って勢いよく飛び上がる。何もない空中を蹴りつけて飛び上がったときよりも勢いよく落下､そのまま構えた大剣を振り下ろす。大剣は胴を背骨ごと真っ二つに斬り捨てた。
イサラが変化し二分の出来事だった。文句のつけようがないくらいのイサラの圧勝。きっとスケイルビーストが何も怪我を負っていない状態でもイサラは勝っていただろう。スケイルビーストと四人の格が違ったように､変化後のイサラとスケイルビーストもまた格が違った。
スケイルビーストが消え去るのと同時にイサラも小さい姿に戻り意識を失い倒れる。
「アリア！ 俺はまだ動けないんだイサラを頼む！」
俯きフーズは悔しさをにじませアリアに声をかける。
「え､ええ。わかった」
イサラとスケイルビーストの戦闘に魅入り､そして石片の反応に固まっていたアリアはフーズの言葉で動き出す。イサラとスケイルビーストの残したアイテムを抱えフーズとローカスのそばへと歩いていく。
ことんと台座の箱から音が聞こえた。道具と魔術による治癒で動くだけなら平気になった三人､イサラはまだアリアに抱かれている。箱を覗くとそこには一枚の石版が。ローカスが手にとり読もうとするも彼には読めない文字だった。
「アリアかフーズ読めるか？」
二人が読みやすいように向ける。アリアは首を横にふり､フーズは無言で見つめる。
「これは千年ほど前の…魔壊大戦時の文字だ。内容は『三つある宝物から一つ選び､石版を壊せ。宝物が汝らの前に現れる』」
フーズは石版の内容を二人にわかるよう口に出しながら読む。
「宝物ってどんなものだ？」
「ちょっと待て､えっと『ゼクスパス､トリプルカラー､紫宝玉』…紫宝玉っ！」
捜し求めたものの名前に強い反応を示すフーズ。アリアとローカスも浅からぬ反応を示し､同時に互いへ顔を向け頷きあう。
「一つ見つかったじゃないか」
「おめでとう。これであとは氷閃鳥の羽だけね」
フーズははっと二人をみる。
「でもっ…俺たちのわがままで命がけで得たものを決めるわけには」
「イサラにはわがままを言えて私とローカスには言えないと？」
にっこりと綺麗な笑顔だが額にかすかに浮かぶ青筋がそれを打ち消している。ローカスは「アリア出会った頃と比べて感情豊かになったなあ」と思いつつ､
「俺たちだって仲間だろう？ その仲間がいいって言ってんだ。それで足りないっていうなら年上からの気まぐれなプレゼントってことで納得しとけ」
「イサラのおかげで助かったからね。それはイサラの自由にしていいの。それにあとで事情を聞きますから」
「…ありがとう」
たった一言だが想いの凝縮された礼を言われて照れたアリアとローカスは視線を外し､
「お礼をいうのはまだ早いぞ」
「そうですね。氷閃鳥の羽を手に入れたときにでもとっておいてください」
「わかった。そのときはイサラと一緒に」
「そのときを楽しみにしてる。さてと帰るかぁ。皆ぼろぼろだし」
戦闘は一回のみだったのに皆傷だらけ､体力もつきかけていた。フーズがイサラを運ぼうとしたが一番怪我が軽いということでアリアがそのまま運ぶことになった。移送陣はちゃんと稼動しており無事に帰ることができ､今日はどこにも寄り道せずに宿に直帰した。
2
四人は近いからという理由で嵐の坂亭に帰った。現在ベッドにはイサラのみが寝ている。そばにいるのはフーズだけでアリアとローカスは食堂で消化のいい食べ物を買っている。
ガチャリと音をたて扉が開く､スープと果物を乗せたトレーを持ちアリアとローカスが入ってくる。
「イサラはどうですか？」
テーブルにトレーを置きながらアリアは聞く。
「あの姿になったあとは一日ずっと眠るんだ」
「一日たてば起きるんだな？」
「今までそうだったから､今回も同じだと思う」
「そうですか」
フーズは黙ってスープを飲み､果物を食べる。アリアとローカスも静かに食事を取る。皆食べ終わったころフーズは口を開く。
「…何から話そうか…」
フーズは悩むように思い出すように考え込む。
「できたら最初からお願いできるか？ まあ話せるところだけでいいが」
「…そうだな。最初から話すか。
七年前に馬鹿がいたんだ。俺も馬鹿だがそいつは人の迷惑を考えない馬鹿でな。名前は知らない､今でも知る気はない､知ってるのは魔法使いだということ。そいつがイサラに魔法をかけたということ」
フーズから怒りと憎悪が感じられるが首を振ると払われたかのように消え話を進める。
「そいつは綺麗なものならば生物でも無機物でも愛でる趣味だったんだ。そして綺麗なものは永遠に､それが無理ならばできるだけ長く存在してなきゃいけないっていう考えをもってたらしい。らしいっていうのはそいつの屋敷に乗り込んで調査した人から聞いたからなんだ。俺や家族たちはイサラに害をなした奴の家になんか入りたくなかったから。
それでそいつが残した研究ノートから魔法の内容がわかった。その時点じゃ魔法をかけられたってことしかわかってなくて､解除専門の魔法使いを呼んでくればすぐ解けるって思ってたんだけどな」
ここまで話して喉が渇いたフーズは水を一口飲み少しだけ黙る。すぐに口を開き話しだす。
「んで魔法の効果なんだが､永遠化の魔法。この魔法の作成に十年以上かけたらしい。そんな根性があるんなら別のことに使えってんだよ」
フーズは表面上は軽く笑う。しかし本人が心の底から笑えてないことを回りが笑えるはずもなく､声は虚しく消えていく。
「この永遠化の魔法､言葉どおりの効果で魔法をかけられた存在を永遠に保つんだ。本人が望んじゃないのに不老不死を与える､しかも今の状態から成長もしない。迷惑の押し付けもいいところだ。
あいつに見せてやりたいよ。子の成長を見ることのできない親の悲嘆を。周りが変わって行くのに自分だけ取り残されるイサラの哀しみと苦しみを」
再び感情が溢れそうになるのを耐える。
「だからイサラは魔法や魔術が嫌いなんですね」
「嫌いになって当たり前だな。おもいっきり迷惑かけられてるわけだしな」
気を少しでも紛らわそうとアリアとローカスは話し掛ける。
「ありがと､少し落ち着いた。
ただ状況はもうちょっと深刻だったんだ。不老不死なんか人が簡単には達成できないものだ。過去幾多の魔法使いが挑んで失敗してきた。あいつはそういった魔法使いの資料も集めて問題点をクリアしていった。そんな研究の末あいつはもっとも不老不死に近づいた魔法使いだろう」
「近づいた？」
フーズの表現が気になりアリアは聞き返す。
「そう近づいた､だ。辿り着いてはいなかった。それに気付いちゃいなかったみたいだよ､あいつは。
中途半端な魔法は効果も中途半端だった。しかも余計な効果までついてきやがった。鑑定士がイサラを診てわかったことは俺たちをさらに苦しみに追い込んだ。診てわかったことは成長停止それと…………短命化だ」
言いたくない単語をためらいながら無理矢理吐き出す。
「なぜです！？」
「永遠化の魔法だろ！ なんで短命なんかに！」
予想しなかった言葉に驚き､怒声に近い声を出す。
「わかんねーよ！！ 中途半端な呪式が魔法の効果に反発したんだろうって鑑定士は推測してたよ！ でもほんとにそうなのかなんてわかったところで意味はないんだ！ それよりも中途半端なせいで解呪の難易度が上がるっていう問題が出てきたんだから。
本当なら紫宝玉も氷閃鳥の羽もいらなかったんだ。解除の魔法使い呼んで時間かければ一年せずに解ける魔法だって鑑定士は言ってた」
始めはアリアとローカスに対抗するように大声で､しだいに小さくなっていった。
「イサラには二種類の短命化がかかっている。
一つは常に少しづつ命が削られていく魔法。笑っていても楽しんでいても寿命が縮んでいく。だからイサラは一瞬一瞬を大事にする､少しでも多くのことを経験しようする。それは王都に来ても見えてた」
アリアとローカスは漠然と気にかかっていたことがフーズの言葉で形になる。二人とも少し違和感は感じていた。イサラが楽しんでいると同時になんだか急いているように。
「もう一つの短命化ってのは？」
「二人とも今日見た奴さ。イサラの変化､破呪っていうんだが無理矢理魔法を解除して本来の成長した姿に戻る。押さえつけられていた反動で強さは普段の数倍から十数倍に跳ね上がる。今回のをLvで表せば５００を楽に超える､それは実際に見たから納得できるだろ？」
二人は無言のまま頷く。
「破呪を使うたびに減る寿命は一分で約五年。今日だけで約十年分の寿命が縮んでる」
アリアとローカスは言葉がでない。自分たちを助けるためにそこまでの代償を払っていたとは思っていなかった。アリアは抑えていた涙が止まらず､ローカスは握り締めた手から血が流れていた。
フーズは独り言のように語る。
「イサラを心配させて泣かせて力を得た。力の無さを悔やむことの無いように無茶をした。
それでも足りないときがある。そんなときは決まってイサラが無茶をするんだ。自分の命が削られるってわかってるのに俺を周りを助けるため力をふるう。それを見るといままで何度も味わった悔しさが襲ってくる。
周りは助かったと笑うなか､俺一人が後悔している。イサラはそんな俺を見て申し訳なさそうに笑うんだ。今度はそんな顔をさせた自分に腹が立つ。それを繰り返した」
しばし静寂が続く。アリアが静かに口を開く。
「私たちはどうすればいい？ イサラに「助かったよありがとう」とは言えない」
「イサラの顔を見たら自分の不甲斐なさが先に立ちそうだ」
二人ともフーズと同じなのだろう。もっと鍛えていれば､もっと効率よく戦えていればとIFを望む。
「後悔を決意に変えて､さらなる高みを目指す。俺はそうしてきた。そしていつもの通りに接していく。同情しても喜ばない､むしろ余計に傷つけるだけだ。特別扱いなんかしないでいい､あいつはそれを望まない。と言っても俺はつい特別扱いしちまうけど」
フーズは苦笑する。
「わかった」
「わかったけど今日は無理みたい。…ねえフーズ？」
「ん？」
全てを話し終え一息つけたフーズにふと思いついたアリアは聞いてみる。
「今日はイサラと一緒に寝ていいかしら？ 私のいつも通りはイサラと姉妹のように接することだから」
「…頼む」
「ありがとう。前から一緒に寝てみたかったの」
暗い雰囲気を払うかのようにふわりとアリアは笑う。効果はあったようで完全とはいえないが雰囲気が軽くなる。
「フーズは俺に付き合え。酒でも飲まないといつも通りに戻れそうにない。酒を飲むのは俺のいつも通りだからいいよな？」
「別にいいけど､最後までは無理だぞ。今日はさっさと寝たい」
「俺もだ」
三人は部屋を出て行く。アリアは風呂で汚れを落としすぐに部屋に戻った。ローカスとフーズも今日は早くに切り上げローカスの部屋で雑魚寝となった。戦闘で消費した体力はフーズの話でさらに削られ限界に来ていたらしい。イサラを含めた四人は夢も見ないほど深く眠りについた。
その場に立っている者を多くの者はイサラではないと言い切るだろう。あきらかに違う体の大きさ､髪の長さ､纏う雰囲気の違い。美しさという点では同じかもしれないが幼く無邪気な可愛さはなく､十人中十人が美人と判断する凛とした大人の女。
フーズやイサラの家族など近しい存在ならば想像しているかもしれない。イサラがあと数年もたてばこのような姿に成長するだろうと。だから気付く､今の姿でもどこか幼い頃の面影は残っているから。
フーズは知っていたから何度も見たから驚かない。アリアとローカスはなんとなくわかった､あれがイサラだと。この二人もまたイサラに近しい存在となっていたから。わかってはいても驚きは隠せない。呆然とイサラを見るアリアの胸元で小瓶の石片が激しい反応を見せている。
成長したイサラはスケイルビーストに構わず背を向けフーズに近づく。スケイルビーストは少しも動かない。背を向けた瞬間に襲い掛かってきそうなものだが実際は動かずじっとイサラを見ている。狩る側から狩られる側になったことを理解したからなのか。
イサラは片膝をつき動けないフーズに再びゴメンと呟く。そしてフーズの背中から大剣を取りスケイルビーストに向き直る。大人の男でも持つのに苦労しそうな大剣をイサラは軽々と片手で持っていた。
「イサラなんでっ！」
フーズは動けぬまま顔だけイサラに向け叫ぶ。
「フーズがわがまま通したんだから私がわがまま通してもいいよね。それにフーズとローカスが動けないんだよ？ こうするしか生き残る方法がないってフーズもわかるでしょ」
「……」
フーズは歯を食いしばり俯き黙る。だがすぐに大事な思い出したか顔を上げる。そこにあるのは焦り。
「時間がっ。今すぐ戻れって言っても無駄だろ。ならさっさと倒して来い！」
「うん。フーズはじっとしててね。すぐに終わらすから」
イサラは宣言と同時に動く。動きはいままでと比べ遥かに速い。走り抜け様に剣を振りぬく。その一撃は硬いはずの鱗を間単に切り裂いた。かろうじて反応し回避しようとしたスケイルビーストは胴に重傷手前の切り傷を負う。
仕留め損なったと気付いたイサラはもう一度走りより今度は大剣の腹で横薙ぎにする。傷を負い動きの鈍ったスケイルビーストにはもう一度回避することなどできずまともに喰らい吹っ飛ばされる。
先ほどローカスが飛ばされたときはやまなりに飛んだがスケイルビーストは真横にローカスより遠くに飛ぶ。これだけでイサラが計り知れない力を持つことがわかる。
スケイルビーストが滞空している間にイサラはスケイルビーストを追って勢いよく飛び上がる。何もない空中を蹴りつけて飛び上がったときよりも勢いよく落下､そのまま構えた大剣を振り下ろす。大剣は胴を背骨ごと真っ二つに斬り捨てた。
イサラが変化し二分の出来事だった。文句のつけようがないくらいのイサラの圧勝。きっとスケイルビーストが何も怪我を負っていない状態でもイサラは勝っていただろう。スケイルビーストと四人の格が違ったように､変化後のイサラとスケイルビーストもまた格が違った。
スケイルビーストが消え去るのと同時にイサラも小さい姿に戻り意識を失い倒れる。
「アリア！ 俺はまだ動けないんだイサラを頼む！」
俯きフーズは悔しさをにじませアリアに声をかける。
「え､ええ。わかった」
イサラとスケイルビーストの戦闘に魅入り､そして石片の反応に固まっていたアリアはフーズの言葉で動き出す。イサラとスケイルビーストの残したアイテムを抱えフーズとローカスのそばへと歩いていく。
ことんと台座の箱から音が聞こえた。道具と魔術による治癒で動くだけなら平気になった三人､イサラはまだアリアに抱かれている。箱を覗くとそこには一枚の石版が。ローカスが手にとり読もうとするも彼には読めない文字だった。
「アリアかフーズ読めるか？」
二人が読みやすいように向ける。アリアは首を横にふり､フーズは無言で見つめる。
「これは千年ほど前の…魔壊大戦時の文字だ。内容は『三つある宝物から一つ選び､石版を壊せ。宝物が汝らの前に現れる』」
フーズは石版の内容を二人にわかるよう口に出しながら読む。
「宝物ってどんなものだ？」
「ちょっと待て､えっと『ゼクスパス､トリプルカラー､紫宝玉』…紫宝玉っ！」
捜し求めたものの名前に強い反応を示すフーズ。アリアとローカスも浅からぬ反応を示し､同時に互いへ顔を向け頷きあう。
「一つ見つかったじゃないか」
「おめでとう。これであとは氷閃鳥の羽だけね」
フーズははっと二人をみる。
「でもっ…俺たちのわがままで命がけで得たものを決めるわけには」
「イサラにはわがままを言えて私とローカスには言えないと？」
にっこりと綺麗な笑顔だが額にかすかに浮かぶ青筋がそれを打ち消している。ローカスは「アリア出会った頃と比べて感情豊かになったなあ」と思いつつ､
「俺たちだって仲間だろう？ その仲間がいいって言ってんだ。それで足りないっていうなら年上からの気まぐれなプレゼントってことで納得しとけ」
「イサラのおかげで助かったからね。それはイサラの自由にしていいの。それにあとで事情を聞きますから」
「…ありがとう」
たった一言だが想いの凝縮された礼を言われて照れたアリアとローカスは視線を外し､
「お礼をいうのはまだ早いぞ」
「そうですね。氷閃鳥の羽を手に入れたときにでもとっておいてください」
「わかった。そのときはイサラと一緒に」
「そのときを楽しみにしてる。さてと帰るかぁ。皆ぼろぼろだし」
戦闘は一回のみだったのに皆傷だらけ､体力もつきかけていた。フーズがイサラを運ぼうとしたが一番怪我が軽いということでアリアがそのまま運ぶことになった。移送陣はちゃんと稼動しており無事に帰ることができ､今日はどこにも寄り道せずに宿に直帰した。
2
四人は近いからという理由で嵐の坂亭に帰った。現在ベッドにはイサラのみが寝ている。そばにいるのはフーズだけでアリアとローカスは食堂で消化のいい食べ物を買っている。
ガチャリと音をたて扉が開く､スープと果物を乗せたトレーを持ちアリアとローカスが入ってくる。
「イサラはどうですか？」
テーブルにトレーを置きながらアリアは聞く。
「あの姿になったあとは一日ずっと眠るんだ」
「一日たてば起きるんだな？」
「今までそうだったから､今回も同じだと思う」
「そうですか」
フーズは黙ってスープを飲み､果物を食べる。アリアとローカスも静かに食事を取る。皆食べ終わったころフーズは口を開く。
「…何から話そうか…」
フーズは悩むように思い出すように考え込む。
「できたら最初からお願いできるか？ まあ話せるところだけでいいが」
「…そうだな。最初から話すか。
七年前に馬鹿がいたんだ。俺も馬鹿だがそいつは人の迷惑を考えない馬鹿でな。名前は知らない､今でも知る気はない､知ってるのは魔法使いだということ。そいつがイサラに魔法をかけたということ」
フーズから怒りと憎悪が感じられるが首を振ると払われたかのように消え話を進める。
「そいつは綺麗なものならば生物でも無機物でも愛でる趣味だったんだ。そして綺麗なものは永遠に､それが無理ならばできるだけ長く存在してなきゃいけないっていう考えをもってたらしい。らしいっていうのはそいつの屋敷に乗り込んで調査した人から聞いたからなんだ。俺や家族たちはイサラに害をなした奴の家になんか入りたくなかったから。
それでそいつが残した研究ノートから魔法の内容がわかった。その時点じゃ魔法をかけられたってことしかわかってなくて､解除専門の魔法使いを呼んでくればすぐ解けるって思ってたんだけどな」
ここまで話して喉が渇いたフーズは水を一口飲み少しだけ黙る。すぐに口を開き話しだす。
「んで魔法の効果なんだが､永遠化の魔法。この魔法の作成に十年以上かけたらしい。そんな根性があるんなら別のことに使えってんだよ」
フーズは表面上は軽く笑う。しかし本人が心の底から笑えてないことを回りが笑えるはずもなく､声は虚しく消えていく。
「この永遠化の魔法､言葉どおりの効果で魔法をかけられた存在を永遠に保つんだ。本人が望んじゃないのに不老不死を与える､しかも今の状態から成長もしない。迷惑の押し付けもいいところだ。
あいつに見せてやりたいよ。子の成長を見ることのできない親の悲嘆を。周りが変わって行くのに自分だけ取り残されるイサラの哀しみと苦しみを」
再び感情が溢れそうになるのを耐える。
「だからイサラは魔法や魔術が嫌いなんですね」
「嫌いになって当たり前だな。おもいっきり迷惑かけられてるわけだしな」
気を少しでも紛らわそうとアリアとローカスは話し掛ける。
「ありがと､少し落ち着いた。
ただ状況はもうちょっと深刻だったんだ。不老不死なんか人が簡単には達成できないものだ。過去幾多の魔法使いが挑んで失敗してきた。あいつはそういった魔法使いの資料も集めて問題点をクリアしていった。そんな研究の末あいつはもっとも不老不死に近づいた魔法使いだろう」
「近づいた？」
フーズの表現が気になりアリアは聞き返す。
「そう近づいた､だ。辿り着いてはいなかった。それに気付いちゃいなかったみたいだよ､あいつは。
中途半端な魔法は効果も中途半端だった。しかも余計な効果までついてきやがった。鑑定士がイサラを診てわかったことは俺たちをさらに苦しみに追い込んだ。診てわかったことは成長停止それと…………短命化だ」
言いたくない単語をためらいながら無理矢理吐き出す。
「なぜです！？」
「永遠化の魔法だろ！ なんで短命なんかに！」
予想しなかった言葉に驚き､怒声に近い声を出す。
「わかんねーよ！！ 中途半端な呪式が魔法の効果に反発したんだろうって鑑定士は推測してたよ！ でもほんとにそうなのかなんてわかったところで意味はないんだ！ それよりも中途半端なせいで解呪の難易度が上がるっていう問題が出てきたんだから。
本当なら紫宝玉も氷閃鳥の羽もいらなかったんだ。解除の魔法使い呼んで時間かければ一年せずに解ける魔法だって鑑定士は言ってた」
始めはアリアとローカスに対抗するように大声で､しだいに小さくなっていった。
「イサラには二種類の短命化がかかっている。
一つは常に少しづつ命が削られていく魔法。笑っていても楽しんでいても寿命が縮んでいく。だからイサラは一瞬一瞬を大事にする､少しでも多くのことを経験しようする。それは王都に来ても見えてた」
アリアとローカスは漠然と気にかかっていたことがフーズの言葉で形になる。二人とも少し違和感は感じていた。イサラが楽しんでいると同時になんだか急いているように。
「もう一つの短命化ってのは？」
「二人とも今日見た奴さ。イサラの変化､破呪っていうんだが無理矢理魔法を解除して本来の成長した姿に戻る。押さえつけられていた反動で強さは普段の数倍から十数倍に跳ね上がる。今回のをLvで表せば５００を楽に超える､それは実際に見たから納得できるだろ？」
二人は無言のまま頷く。
「破呪を使うたびに減る寿命は一分で約五年。今日だけで約十年分の寿命が縮んでる」
アリアとローカスは言葉がでない。自分たちを助けるためにそこまでの代償を払っていたとは思っていなかった。アリアは抑えていた涙が止まらず､ローカスは握り締めた手から血が流れていた。
フーズは独り言のように語る。
「イサラを心配させて泣かせて力を得た。力の無さを悔やむことの無いように無茶をした。
それでも足りないときがある。そんなときは決まってイサラが無茶をするんだ。自分の命が削られるってわかってるのに俺を周りを助けるため力をふるう。それを見るといままで何度も味わった悔しさが襲ってくる。
周りは助かったと笑うなか､俺一人が後悔している。イサラはそんな俺を見て申し訳なさそうに笑うんだ。今度はそんな顔をさせた自分に腹が立つ。それを繰り返した」
しばし静寂が続く。アリアが静かに口を開く。
「私たちはどうすればいい？ イサラに「助かったよありがとう」とは言えない」
「イサラの顔を見たら自分の不甲斐なさが先に立ちそうだ」
二人ともフーズと同じなのだろう。もっと鍛えていれば､もっと効率よく戦えていればとIFを望む。
「後悔を決意に変えて､さらなる高みを目指す。俺はそうしてきた。そしていつもの通りに接していく。同情しても喜ばない､むしろ余計に傷つけるだけだ。特別扱いなんかしないでいい､あいつはそれを望まない。と言っても俺はつい特別扱いしちまうけど」
フーズは苦笑する。
「わかった」
「わかったけど今日は無理みたい。…ねえフーズ？」
「ん？」
全てを話し終え一息つけたフーズにふと思いついたアリアは聞いてみる。
「今日はイサラと一緒に寝ていいかしら？ 私のいつも通りはイサラと姉妹のように接することだから」
「…頼む」
「ありがとう。前から一緒に寝てみたかったの」
暗い雰囲気を払うかのようにふわりとアリアは笑う。効果はあったようで完全とはいえないが雰囲気が軽くなる。
「フーズは俺に付き合え。酒でも飲まないといつも通りに戻れそうにない。酒を飲むのは俺のいつも通りだからいいよな？」
「別にいいけど､最後までは無理だぞ。今日はさっさと寝たい」
「俺もだ」
三人は部屋を出て行く。アリアは風呂で汚れを落としすぐに部屋に戻った。ローカスとフーズも今日は早くに切り上げローカスの部屋で雑魚寝となった。戦闘で消費した体力はフーズの話でさらに削られ限界に来ていたらしい。イサラを含めた四人は夢も見ないほど深く眠りについた。
2006年03月14日
第７話
1
四人が出会って八ヶ月が過ぎていた。この八ヶ月間にいろんな事が起きていたが誰も重傷を負うことなく楽しく過ごしてきた。
必要なもの二つともがアイリアで手に入るとわかり､アイリアのみを攻略し続け今は１１６階に辿り着いている。やや急ぎ気味で少し無茶もしてきたが順調に力をつけ一人前を名乗れる冒険者になっている。
イサラとフーズはLｖ１１２､アリアとローカスはLv１１８へと上がっておりこの辺りの階層ならば充分な実力と言える。
そして今日も塔へ挑むため協会にやってきた。始めのころとは武具が変わっているもののそれを使う者は変わっておらず､変な驕りもなくほどよい緊張感をもっている。
「さて今日も今日とて塔へと挑むわけだが」
「歯切れが悪いですねローカス？ まあなんとなく私もわかりますが」
どことなくおかしいローカスに同意するアリア。何かを感じているのはこの二人だけではなくイサラとフーズも感じていた。他の冒険者はどうかというと八割は普段通り。残り二割は首を傾げていたりする。
「なんだろねこの雰囲気？ こう落ち着かないっていうのかな」
「いいもんじゃないのは確かだよな。あえて言葉にするなら不安定？」
フーズの表現にしっくりきたかイサラアリアローカスだけじゃなく周りの気付いていた冒険者も一斉に頷く。だからといって原因がわかるわけではないから困惑は続く。フーズのみは原因不明な別の不安も感じていた。
「ここで考えててもどうにかなるわけじゃないし､塔に行こうぜ」
ローカスのこの一言でとりあえず動くことになった。行って帰ってくれば何かわかっているだろうと思い。
2
移送陣で飛び､やってきた階はいつもの見慣れたガラスに似た壁や床ではなかった。光源不明な明るく広い部屋。石畳にそれと材質の同じ壁と天井。広さは縦横１００ｍ､天井までは３０ｍほどか。窓は見えず他に出入り口もなく大きな密室と言える部屋。
四人のそばには移送陣があるものの稼動はしていない様子。部屋中央に階段ついた台座があり､そこには箱が一つ置かれている。
「ここはいつもと違うけどなんだろね？」
イサラは部屋を一通り見渡し思いついたことを言ってみる。
「ここはおそらく…エクストラフロア」
「へーここが。噂には聞いてたけど来れるとは」
誰にも気付かれないくらい少しだけ呆然としたアリアがここの正体を当てる。ローカスは物珍しそうに辺りを見る。ついでに罠の有無の確認もしている。
「なんか嫌な予感がする。さっさとここから出よう」
「無理です」
フーズの提案を即却下するアリア。視線はフーズに向いておらず移送陣に向けられていた。
「なんで？」
「移送陣が動きません。どうやら強制参加型のフロアみたいですよ」
「強制参加っていうと今回はあの箱をどうにかするしかない？」
「でしょうね。私もあまり気は進まないけど」
先に歩いて手招きしているイサラとローカスのほうへとアリアは歩いていく。フーズは不安を拭いきれずにアリアの後ろをついていく。
すでに箱へと着いていたイサラとローカスは鍵や罠の有無を調べていた。
「罠も鍵もない。開けるぞ？」
「何が入ってるんだろね？ 楽しみだねフーズ」
「俺は不安しか感じないんだが。しかもどんどん強く大きくなってきてる」
「警戒はしておいたほうがいいわね」
フーズの感覚を信じ気を引き締めておく。ローカスがゆっくりと箱を開けていく。緊張感を持って開かれた箱の中は空だった。落胆で緊張がなくなっていく。もう一度確認しようとイサラが覗きこんだとき一枚の羊皮紙を底でみつけた。手にとり口に出し読む。
「こんなのあったよ。えっと『黒鱗の獣。鋭い尾､頑強な体躯､硬き鱗を持ち大地を駆けるもの。試すものと同時に宝具の守護者。汝の名はスケイルビースト』」
一度は無くなった緊張感がイサラのセリフが終わると同時に無理矢理戻ってくる。緊張感の元は四人の視線の先に現れた。全身を黒くなめらかな光沢の鱗でおおわれた獣が一匹。大きさはライオンと同じかやや大きい､しかし存在感は比べものにならず四人を圧倒していた。これまでにあったどの魔物より強い獣は四人を見据えたまま動かない。
「アリア」
「なんですローカス？」
「あいつのこと知ってたら教えて欲しい。主に弱点とか」
目をスケイルビーストからそらさずに､いやそらすことができずに会話する。会話に反応することなくスケイルビーストは沈黙を保ったまま。
「詳しいことは何も。３００階クラスの魔物ということと魔術に強いことしか」
「３００階て。エクストラフロアってたしかに強めの敵が出るとは聞いてたが」
「ここまでとは…な」
「これは推測ですが」
動くことはできずただ雰囲気だけで先を促すフーズとローカス。
「移送陣の故障でここに飛ばされたのかも」
「故障するのか？」
「ここに来る前にフーズが言ってたでしょう？ 不安定だと。あれが移送陣をさすのなら､ありえることだと思えるの。それにエクストラフロアは強めの敵がでるとはいえ最大でも＋５０階程度の敵だと聞いてる」
「移送陣が故障して飛ばされた場所がエクストラフロアか。運がいいのか悪いのか､なあフーズ？」
ローカスの問いかけに悪いんだろと答え武器を構えるフーズ。ずっと黙りっぱなしのイサラは何かを決意した表情になっている。
「私は回復や補助しかできません。全力で魔術を放てば効くでしょうが一回や二回で倒せる相手ではなさそうですね」
「俺とイサラとフーズは接近戦か。余裕があったらでかい奴喰らわせてくれ」
「いや俺とローカスが接近戦でイサラはアリアのガードに」
素早くたてられていく作戦を訂正してくる。イサラの表情を見て前に出すのはやばいとフーズは感じていた。
「フーズ！？」
「なぜです？ 出し惜しみしてる余裕はないでしょう？」
イサラは驚愕をアリアは疑問を示してくる。
「一つ目は補助や回復要員が真っ先にやられないようガードが必要。二つは目は補助魔術を使用できる奴が前衛にも必要。三つ目はイサラを危険な目にあわせたくない俺のわがまま。ＯＫ？」
「どこにいたって危険だよ！ それに私がなんのために力を求めたのかわかってるでしょ！？」
「わかってるさ。俺の隣に立って危険や無茶を半分背負うためだろ」
「それなら！」
「それでもだ」
なおも何かを言おうとするイサラの肩にアリアが手を置き止める。振り返ってアリアを見るイサラ。
「こうと決めたら引かないことはイサラがよくわかってるでしょ？」
「っでも！」
アリアはそっとイサラの耳に口をよせ囁く。
「フーズが危なくなれば私を離れていいから。今は納得して…ね？」
イサラは不承不承といった感じで何も言わず頷く。頷きを合図にフーズとローカスはいまだ動かぬスケイルビーストに走っていく。アリアは魔術の準備をしイサラは剣を構える。
勝率の低い戦闘が始まった。
3
戦ってみて改めて勝率の低さが確認できた。動きは四人とそれほどかわらず攻撃は命中する。当たっても鱗が硬くたいしたダメージを与えられない。一ヶ所を狙えれば効果的なダメージを与えられるかもしれないが相手はそこまでとろくはなかった。
なんとかふっとばし隙をつくりアリアの魔術を当てた。鱗に弾かれ半分以上が回りに散ったのを見て魔術に強いということがほんとだとわかった。
戦闘が始まって３０分。四人とも余裕がなくなっていた。前衛だけでは抑えきれずに後衛まで攻撃が届き無傷ではいられなかった。
「きりがねえなっと！」
ローカスが真横に斧をふるいスケイルビーストが上に跳ねて避ける。そこにフーズが踏み込み口を狙い突きを放つ。スケイルビーストは顔を下に向け額で受け突きを弾く。
「エアプレスショット！！」
空中に浮いているうちに体勢を崩しておこうとアリアが魔術で風の塊を当てる。思い通りにことは運びスケイルビーストは着地に失敗する。
「爆歩」
氣を使った技の一つ「爆歩」。足元で氣を爆発させ無理矢理素早く一直線に進む技を使いスケイルビーストが立ち上がる直前に近づくローカス。その勢いのまま斧を振り下ろす。
この一撃は鱗を割り軽くないダメージを与える。お返しとばかりに振るわれた刃の尾はローカスの足に浅くない切り傷を与え､ローカスをフーズがいる場所よりも後方アリアの近くに吹っ飛ばした。アリアは魔術を使い回復するがすぐに治癒できる傷ではないようでしばしローカスは戦線を離れる。
３００階クラスというのは伊達ではないようでダメージを負ってはいるもののまだまだ余裕が見られる。回復手段がないことが救いだがどちらにしろ勝ち目は低い。
「フーズ､来たよ！」
いつのまにかそばで剣を構えているイサラに驚きながら攻撃を防ぐ。引っかこうとした爪を槍で叩き軌道をかえ､噛み付こうとする牙を避け､切り裂こうとする尾を槍で防ぐ。尾と槍の力比べで少し拮抗する。すぐに力負けをして弾き飛ばされる。
そのわずかな間にイサラは一人攻撃に晒される。イサラのスタイルはスピード重視。そのスピードは長い戦闘で体力が減り遅くなっていた。体重の軽いイサラは体勢を崩されるため攻撃を受けるという選択ができず避けるしかない。落ちたスピードでは攻撃を避けきれず傷を負っていく。
そしてその一撃が来た。反応はできた。体が追いつかず避けきれない。当たる！っと目を瞑り衝撃に備えると思っていたよりも小さな衝撃ですんだ。痛みもないことに不思議に思い目を開けると､腕を振り切ったスケイルビーストと倒れ伏したフーズがいた。
意識を失っていないらしくフーズは立ち上がろうとしている。わずかに動くのは腕と足。顔はスケイルビーストを見ている。動けないことは一目瞭然だった。戦線離脱二人目はフーズ。
これで実質的な戦力はイサラのみとなった。アリアは二人の回復で動けない。イサラは決意を持って口を開く。
「フーズごめん」
はっとスケイルビーストに向けていた顔をイサラに向ける。視線の先には髪を縛っていた紐を外したイサラがすまなそうな顔をしていた。
「やめろイサラ！！！」
動かないはずの体を腕を足を動かして立ち上がる。想いだけで動かせるのはここまでが限界で片膝をついた状態でイサラを見るフーズ。イサラの小さな口が何かを呟くと姿がぼやけすぐに形を成した。
四人が出会って八ヶ月が過ぎていた。この八ヶ月間にいろんな事が起きていたが誰も重傷を負うことなく楽しく過ごしてきた。
必要なもの二つともがアイリアで手に入るとわかり､アイリアのみを攻略し続け今は１１６階に辿り着いている。やや急ぎ気味で少し無茶もしてきたが順調に力をつけ一人前を名乗れる冒険者になっている。
イサラとフーズはLｖ１１２､アリアとローカスはLv１１８へと上がっておりこの辺りの階層ならば充分な実力と言える。
そして今日も塔へ挑むため協会にやってきた。始めのころとは武具が変わっているもののそれを使う者は変わっておらず､変な驕りもなくほどよい緊張感をもっている。
「さて今日も今日とて塔へと挑むわけだが」
「歯切れが悪いですねローカス？ まあなんとなく私もわかりますが」
どことなくおかしいローカスに同意するアリア。何かを感じているのはこの二人だけではなくイサラとフーズも感じていた。他の冒険者はどうかというと八割は普段通り。残り二割は首を傾げていたりする。
「なんだろねこの雰囲気？ こう落ち着かないっていうのかな」
「いいもんじゃないのは確かだよな。あえて言葉にするなら不安定？」
フーズの表現にしっくりきたかイサラアリアローカスだけじゃなく周りの気付いていた冒険者も一斉に頷く。だからといって原因がわかるわけではないから困惑は続く。フーズのみは原因不明な別の不安も感じていた。
「ここで考えててもどうにかなるわけじゃないし､塔に行こうぜ」
ローカスのこの一言でとりあえず動くことになった。行って帰ってくれば何かわかっているだろうと思い。
2
移送陣で飛び､やってきた階はいつもの見慣れたガラスに似た壁や床ではなかった。光源不明な明るく広い部屋。石畳にそれと材質の同じ壁と天井。広さは縦横１００ｍ､天井までは３０ｍほどか。窓は見えず他に出入り口もなく大きな密室と言える部屋。
四人のそばには移送陣があるものの稼動はしていない様子。部屋中央に階段ついた台座があり､そこには箱が一つ置かれている。
「ここはいつもと違うけどなんだろね？」
イサラは部屋を一通り見渡し思いついたことを言ってみる。
「ここはおそらく…エクストラフロア」
「へーここが。噂には聞いてたけど来れるとは」
誰にも気付かれないくらい少しだけ呆然としたアリアがここの正体を当てる。ローカスは物珍しそうに辺りを見る。ついでに罠の有無の確認もしている。
「なんか嫌な予感がする。さっさとここから出よう」
「無理です」
フーズの提案を即却下するアリア。視線はフーズに向いておらず移送陣に向けられていた。
「なんで？」
「移送陣が動きません。どうやら強制参加型のフロアみたいですよ」
「強制参加っていうと今回はあの箱をどうにかするしかない？」
「でしょうね。私もあまり気は進まないけど」
先に歩いて手招きしているイサラとローカスのほうへとアリアは歩いていく。フーズは不安を拭いきれずにアリアの後ろをついていく。
すでに箱へと着いていたイサラとローカスは鍵や罠の有無を調べていた。
「罠も鍵もない。開けるぞ？」
「何が入ってるんだろね？ 楽しみだねフーズ」
「俺は不安しか感じないんだが。しかもどんどん強く大きくなってきてる」
「警戒はしておいたほうがいいわね」
フーズの感覚を信じ気を引き締めておく。ローカスがゆっくりと箱を開けていく。緊張感を持って開かれた箱の中は空だった。落胆で緊張がなくなっていく。もう一度確認しようとイサラが覗きこんだとき一枚の羊皮紙を底でみつけた。手にとり口に出し読む。
「こんなのあったよ。えっと『黒鱗の獣。鋭い尾､頑強な体躯､硬き鱗を持ち大地を駆けるもの。試すものと同時に宝具の守護者。汝の名はスケイルビースト』」
一度は無くなった緊張感がイサラのセリフが終わると同時に無理矢理戻ってくる。緊張感の元は四人の視線の先に現れた。全身を黒くなめらかな光沢の鱗でおおわれた獣が一匹。大きさはライオンと同じかやや大きい､しかし存在感は比べものにならず四人を圧倒していた。これまでにあったどの魔物より強い獣は四人を見据えたまま動かない。
「アリア」
「なんですローカス？」
「あいつのこと知ってたら教えて欲しい。主に弱点とか」
目をスケイルビーストからそらさずに､いやそらすことができずに会話する。会話に反応することなくスケイルビーストは沈黙を保ったまま。
「詳しいことは何も。３００階クラスの魔物ということと魔術に強いことしか」
「３００階て。エクストラフロアってたしかに強めの敵が出るとは聞いてたが」
「ここまでとは…な」
「これは推測ですが」
動くことはできずただ雰囲気だけで先を促すフーズとローカス。
「移送陣の故障でここに飛ばされたのかも」
「故障するのか？」
「ここに来る前にフーズが言ってたでしょう？ 不安定だと。あれが移送陣をさすのなら､ありえることだと思えるの。それにエクストラフロアは強めの敵がでるとはいえ最大でも＋５０階程度の敵だと聞いてる」
「移送陣が故障して飛ばされた場所がエクストラフロアか。運がいいのか悪いのか､なあフーズ？」
ローカスの問いかけに悪いんだろと答え武器を構えるフーズ。ずっと黙りっぱなしのイサラは何かを決意した表情になっている。
「私は回復や補助しかできません。全力で魔術を放てば効くでしょうが一回や二回で倒せる相手ではなさそうですね」
「俺とイサラとフーズは接近戦か。余裕があったらでかい奴喰らわせてくれ」
「いや俺とローカスが接近戦でイサラはアリアのガードに」
素早くたてられていく作戦を訂正してくる。イサラの表情を見て前に出すのはやばいとフーズは感じていた。
「フーズ！？」
「なぜです？ 出し惜しみしてる余裕はないでしょう？」
イサラは驚愕をアリアは疑問を示してくる。
「一つ目は補助や回復要員が真っ先にやられないようガードが必要。二つは目は補助魔術を使用できる奴が前衛にも必要。三つ目はイサラを危険な目にあわせたくない俺のわがまま。ＯＫ？」
「どこにいたって危険だよ！ それに私がなんのために力を求めたのかわかってるでしょ！？」
「わかってるさ。俺の隣に立って危険や無茶を半分背負うためだろ」
「それなら！」
「それでもだ」
なおも何かを言おうとするイサラの肩にアリアが手を置き止める。振り返ってアリアを見るイサラ。
「こうと決めたら引かないことはイサラがよくわかってるでしょ？」
「っでも！」
アリアはそっとイサラの耳に口をよせ囁く。
「フーズが危なくなれば私を離れていいから。今は納得して…ね？」
イサラは不承不承といった感じで何も言わず頷く。頷きを合図にフーズとローカスはいまだ動かぬスケイルビーストに走っていく。アリアは魔術の準備をしイサラは剣を構える。
勝率の低い戦闘が始まった。
3
戦ってみて改めて勝率の低さが確認できた。動きは四人とそれほどかわらず攻撃は命中する。当たっても鱗が硬くたいしたダメージを与えられない。一ヶ所を狙えれば効果的なダメージを与えられるかもしれないが相手はそこまでとろくはなかった。
なんとかふっとばし隙をつくりアリアの魔術を当てた。鱗に弾かれ半分以上が回りに散ったのを見て魔術に強いということがほんとだとわかった。
戦闘が始まって３０分。四人とも余裕がなくなっていた。前衛だけでは抑えきれずに後衛まで攻撃が届き無傷ではいられなかった。
「きりがねえなっと！」
ローカスが真横に斧をふるいスケイルビーストが上に跳ねて避ける。そこにフーズが踏み込み口を狙い突きを放つ。スケイルビーストは顔を下に向け額で受け突きを弾く。
「エアプレスショット！！」
空中に浮いているうちに体勢を崩しておこうとアリアが魔術で風の塊を当てる。思い通りにことは運びスケイルビーストは着地に失敗する。
「爆歩」
氣を使った技の一つ「爆歩」。足元で氣を爆発させ無理矢理素早く一直線に進む技を使いスケイルビーストが立ち上がる直前に近づくローカス。その勢いのまま斧を振り下ろす。
この一撃は鱗を割り軽くないダメージを与える。お返しとばかりに振るわれた刃の尾はローカスの足に浅くない切り傷を与え､ローカスをフーズがいる場所よりも後方アリアの近くに吹っ飛ばした。アリアは魔術を使い回復するがすぐに治癒できる傷ではないようでしばしローカスは戦線を離れる。
３００階クラスというのは伊達ではないようでダメージを負ってはいるもののまだまだ余裕が見られる。回復手段がないことが救いだがどちらにしろ勝ち目は低い。
「フーズ､来たよ！」
いつのまにかそばで剣を構えているイサラに驚きながら攻撃を防ぐ。引っかこうとした爪を槍で叩き軌道をかえ､噛み付こうとする牙を避け､切り裂こうとする尾を槍で防ぐ。尾と槍の力比べで少し拮抗する。すぐに力負けをして弾き飛ばされる。
そのわずかな間にイサラは一人攻撃に晒される。イサラのスタイルはスピード重視。そのスピードは長い戦闘で体力が減り遅くなっていた。体重の軽いイサラは体勢を崩されるため攻撃を受けるという選択ができず避けるしかない。落ちたスピードでは攻撃を避けきれず傷を負っていく。
そしてその一撃が来た。反応はできた。体が追いつかず避けきれない。当たる！っと目を瞑り衝撃に備えると思っていたよりも小さな衝撃ですんだ。痛みもないことに不思議に思い目を開けると､腕を振り切ったスケイルビーストと倒れ伏したフーズがいた。
意識を失っていないらしくフーズは立ち上がろうとしている。わずかに動くのは腕と足。顔はスケイルビーストを見ている。動けないことは一目瞭然だった。戦線離脱二人目はフーズ。
これで実質的な戦力はイサラのみとなった。アリアは二人の回復で動けない。イサラは決意を持って口を開く。
「フーズごめん」
はっとスケイルビーストに向けていた顔をイサラに向ける。視線の先には髪を縛っていた紐を外したイサラがすまなそうな顔をしていた。
「やめろイサラ！！！」
動かないはずの体を腕を足を動かして立ち上がる。想いだけで動かせるのはここまでが限界で片膝をついた状態でイサラを見るフーズ。イサラの小さな口が何かを呟くと姿がぼやけすぐに形を成した。
2006年03月12日
第6,5話
始まりはローカスの持ってきた一枚のチラシだった。
年に一度の王国祭で王都が一番の賑わいをみせている。祭は七日間続けられ､祭の最中は冒険者といえど塔に挑むものは少ない。多くは祭に参加し楽しむ。
目的があって塔に挑むイサラ､フーズ､アリア､ローカスもこの七日間は休養もかねて祭を楽しんでいた。朝から何か一人で出かけていたローカスは走って銀の花亭に入ってきた。
「アリアーアリアー」
「どうしたの？」
イサラとフーズに手作りのケーキをふるまっていたアリアは食べる手を止めて振り向く。
「これに出てみないか？ アリアなら優勝間違いないって」
ローカスはチラシを手渡す。アリアは1番上に書かれた文字を口に出す。
「ミスコン？」
「ミスコンって美人�癸韻魴茲瓩襪△譴里海箸�な？」
「それであってるんじゃないか？」
「わっ！ アー姉がでたら優勝間違いなしだね」
イサラとフーズもケーキを食べる手を止め会話に加わる。
「誉めてくれるのは嬉しいんだけど､私じゃ優勝は無理ね〜」
チラシを読み続けていたアリアは顔を上げる。
「ローカス？」
「ん､何？」
「これちゃんと最後まで読んだの？」
「いやミスコンって文字を見ただけだけど」
「じゃあ最後まで読んでみて」
チラシをローカスに返す。ローカスが読み直しているあいだアリアはイサラの口元にケーキのかすをみつけ愛らしさに微笑みながらぬぐっている。
「参加資格は特になし。男のみなさんはふるってご参加ください。ミスターコンテスト委員会ぃ！？」
ローカスは読み進めていくうちに最後のほうは口に出してしまう。そしてすぐに丸めて捨てようとする。それをアリアはとめる。
「捨てるのは待って」
「なんで？ アリアが出られるもんじゃないし必要ないやろ」
「ローカス出てみません？」
「俺？」
その言葉は予想してなかったか自分を指差し固まる。
場面は飛んでミスコン会場。アリアの説得を受け出ることになったローカスと面白そうと興味を示したイサラに勧められたフーズがいた。フーズはさんざん渋ったがイサラの涙目＋上目づかいのコンボに撃沈。ローカスはアリアが応援してるのに無様なところは見せられないと気合が入っている。
会場は城壁の外に設営されている。形は大きめのコロシアム。客も参加者も充分に集まった。
何百人もの男どもがひしめく会場でひときわ高い台座にタキシードの男がマイクを持ちあがっていく。台座の回りはロープがはってあり侵入できないようにしてある。
『皆さん！ お待たせしました今年度もやってきましたミスターコンテスト。略してミスコン。すでに何十回と行われすでに季節の風物詩といってよいものになっております』
会場全体に声が響き司会者は気分よく挨拶を続ける。
「今年もっていったよな。毎年やってんだなこんなこと」
「やな風物詩もあったもんだ」
上がローカスで下がフーズのセリフ。二人は思わずつっこみを入れているが周りは異常な盛り上がりをみせている。どこからか待ってたぜーなんていう声も聞こえてくる。
『それでは数十年連続チャンピオン､ダンディ氏に選手宣誓をしてもらいましょう』
司会者に呼ばれ五十台をむかえてなおたくましい男が台座の前に立つ。腰には年数を感じさせるチャンピオンベルトが巻かれている。マイクを調整し口を開く。
「宣誓！ 我輩たち一同は日ごろ鍛えた肉体を駆使し血と汗と涙を流し死力を尽くし戦うことをここに誓う。
そして�癸韻留浜世鯆呂爐海箸鬚海海坊莪佞垢襦�」
ダンディの宣誓が終わると周りの男たちは雄たけびをあげ盛り上がる。それが静まるのを待ってから司会者が再び口を開く。
『毎年言っていることではありますが注意事項です。これから始まるプログラムにより負った怪我はこちらが準備しました医者と治癒術者で治療はしますが責任は負いません。
それではこれより十分後に競技を開始します』
いまだ興奮が冷めぬ会場内に競技に使う道具が運び込まれている。フーズとローカスからは見えないが二人は気にせず始まりを待っている。
「何というかとんでもないもんに巻き込まれたんじゃないかと思うんだけどローカスサン？」
「大事にゃならないと思うぞ？」
「なんで疑問系」
「いやな？ 危険なものなら何十回と開催なんかしないだろと思うわけなんだが」
いまいち自信のこもらないローカスをため息交じりで見るフーズ。そのまま気合の入った男たちを見渡して一言､
「そうだと良いな」
十分後､会場にはいくつもの釜が設置されていた。釜の下には薪がくべられぐつぐつとお湯が煮えたぎっている。ローカスは冷や汗を流し､フーズはさっそく予想が外れたななどと思っていた。
『準備できました。第一の競技は見てわかるとおり釜に入ってもらいます。熱さに耐え五秒を超えたものだけが次の競技へと進めます。毎年ほとんどの挑戦者がここで脱落していくなか今回はどれくらい残るのでしょうか！？ それではスタートです！』
司会者の声を合図に次々と釜に挑む愛すべきバカたち。普段ならば無謀なことは控える冒険者もこのときばかりは雰囲気に呑まれたかつづいていく。まあいくら気合が入ろうと熱いものは熱いわけで脱落者が続出していった。
やがて二人の順番までやってきた。ローカスは素直に熱さに耐えて､フーズはこっそりと魔術で熱さを防ぎ二回戦進出をはたした。ここでリタイアすることもできたがフーズも雰囲気に呑まれたらしくうっかり突破してしまう。あとになって後悔するのだが今のフーズにはわからないことだった。
「フーズは治療うけないでいいのか？」
「魔術使ったおかげでどこも火傷してないし」
「魔術なんて使って大丈夫か？」
違反になるのではと声を潜める。フーズは気にせず答える。
「魔術使ってたの俺だけじゃないぞ？ 突破した奴はほとんど使ってたし。自力クリアしたのはローカス含めて４人ほど。ちなみにダンディも自力クリアだ。
それに司会者は使っちゃ駄目だとは言ってなかったしな」
「俺の苦労はいったい…」
第一の競技が終わり参加者が数百人から数十人へと減った。第二の競技の準備をしている横で司会者が競技の説明を始める。
『さて例年と比べてずいぶん人数が残りましたが次でさらに減ることを期待しましょう』
司会者が好き勝手言ってる間に厚さ５ｍｍ縦横１５ｃｍの鉄板が参加者に配られた。
『全員に行き渡りましたね。それでは説明しましょう。力の強さは男の矜持。その力でもって芸術を生み出せ､芸術は爆発だ！ 作れ鉄の折り紙を！
とは言ったもののそんなことはダンディ氏以外にはできたことがないので形を変えるだけでＯＫです。なお今回は自分の力のみでやってください』
司会者の合図で鉄板の形を変えていく参加者たち。そんなのか五分も経たずにダンディが司会者の前に立ち作品を提出する。
『相変わらず早いですねダンディ氏。今回は何を作ったのでしょうか？』
ダンディが差し出した作品を手にとり目の前に持ってくる。
『おおーっと今回は紫陽花だー！！ 去年の鶴に続き今回も芸術点を狙ってきましたダンディ氏。
自然界にはありえない鉄色の花。それは永遠を体現した枯れずの花。悠久を超えるこの花は未来にて何を残し､何を伝えるのか！』
司会者の真面目のようで適当な批評に会場は大盛り上がり。
「だれかにできて俺にできないってことはない！ 俺も芸術点狙うぞ」
「ちょっと無理じゃないか？」
ダンディの紫陽花をみて対抗心を燃やしたローカスにフーズは聞き入れはしないだろうとは思いつつ突っ込む。実際聞き入れはされなかった。
その後､苦心の末ローカスは旗の小船を作り出し第二競技を突破する。フーズはもっと簡単に飛行機を作り第二突破を成し遂げた。
この後も競技は続き二人は突破していく。そして最終競技に入り残ったのはローカスとダンディだけだった。フーズは最終の三つ前でリタイアとなった。競技名はドキドキワクワク運のよさも男の魅力！ 引いたら駄目よワサビ目薬。この競技で見事辺当たりを引いたフーズは救護室でイサラに看護されている。
『さてやっと来ました最終競技。いつもより長引いたミスコンもここで結果がでます。正直この二人にミスター変態の称号を与えても良いと思いますが競技を始めましょう』
「そんな称号なんざいらん！」
『何を言うのです。いままでこんなにダンディ氏に喰らいついてきた人はいなかったのです。その人をダンディ氏と同じカテゴリーで括らずになんとするのです！』
「なんとなく貶されてるような気がするんだが。ダンディ氏もなんとか言ってくれよ」
「何といわれようと何かの�癸韻砲覆襪海箸話砲慮悗蠅砲覆襪海箸世茵�
「わかってて受け入れてるのか？」
隣で胸をはるダンディを困惑気味な顔で見るローカス。
『細かいことは気にせず行きましょう。気付けばきっと後悔します。
力だけの男はただの馬鹿です。ほとばしる筋肉にきらりと光る知性がそろって最高の男と言えるでしょう。そこで最後は知性を試すクイズです。ぶっちゃけ色物勝負では勝敗がつかなさそうです』
「「失礼な」」
このときはさすがのダンディも反論した。
『みなさんニューヨークへ行きたいかー！』
「どこだよそこは」
ローカスの冷たい突っ込みに間違えましたと冷静に答え出題を始める。
『第１問。永久凍湖に沈む遺産､この名前は万色綺刀です。ではこの遺産の真名は何？』
「わかるか！」
「レイカーラナブスだったね」
『当たりです』
「何でわかる二人とも！」
興奮し肩で息をするローカスの問いに何を当たり前なといった顔で､
「基本だよ」
『司会ですから』
けっこう理不尽な答えを返す､特に司会者。出題は続く。ローカスはなんとか喰らいつき最終問題で優勝が決まるといった場面まで来た。最後は特別問題でローカスが当てるとダンディを追い抜くことができる。
『さて最後は特別な問題です。直感を要するものなので気合を入れてください。
私が今考えていることはなんでしょう？」
「直感の域を超えてるわ！！」
「こんな変なイベントに真剣になって馬鹿じゃねぇ？」
『正解です！』
「当てんなよダンディ！ そんなこと考えんなよ司会！」
ローカスを無視し司会者は宣言する。
『今年も優勝はダンディ氏です！ しかしここまで這い上がってきたローカス氏も立派でした。両者に絶え間ない拍手を！』
司会者の要求どおり会場全体から盛大な拍手が送られる。
「もう駄目…」
すでに体力は尽き気力だけでこの場に立っていたローカスは最後の問題で気力も削り取られ気を失う。
司会者は慌てず冷静にローカスを救護室に運んでもらう。ミスコンはダンディが優勝カップを受け取り無事幕を閉じた。
倒れたローカスだが回復にはリタイアしたフーズと同じ日数三日かかった。他の出場者は最長で祭が終わるまで回復にかかったことを考えると､ミスター変態の称号は伊達じゃないってことなのか。
元祖ミスター変態ダンディはミスコンの次の日には王城で文官としての仕事をきちんとこなしていた。
年に一度の王国祭で王都が一番の賑わいをみせている。祭は七日間続けられ､祭の最中は冒険者といえど塔に挑むものは少ない。多くは祭に参加し楽しむ。
目的があって塔に挑むイサラ､フーズ､アリア､ローカスもこの七日間は休養もかねて祭を楽しんでいた。朝から何か一人で出かけていたローカスは走って銀の花亭に入ってきた。
「アリアーアリアー」
「どうしたの？」
イサラとフーズに手作りのケーキをふるまっていたアリアは食べる手を止めて振り向く。
「これに出てみないか？ アリアなら優勝間違いないって」
ローカスはチラシを手渡す。アリアは1番上に書かれた文字を口に出す。
「ミスコン？」
「ミスコンって美人�癸韻魴茲瓩襪△譴里海箸�な？」
「それであってるんじゃないか？」
「わっ！ アー姉がでたら優勝間違いなしだね」
イサラとフーズもケーキを食べる手を止め会話に加わる。
「誉めてくれるのは嬉しいんだけど､私じゃ優勝は無理ね〜」
チラシを読み続けていたアリアは顔を上げる。
「ローカス？」
「ん､何？」
「これちゃんと最後まで読んだの？」
「いやミスコンって文字を見ただけだけど」
「じゃあ最後まで読んでみて」
チラシをローカスに返す。ローカスが読み直しているあいだアリアはイサラの口元にケーキのかすをみつけ愛らしさに微笑みながらぬぐっている。
「参加資格は特になし。男のみなさんはふるってご参加ください。ミスターコンテスト委員会ぃ！？」
ローカスは読み進めていくうちに最後のほうは口に出してしまう。そしてすぐに丸めて捨てようとする。それをアリアはとめる。
「捨てるのは待って」
「なんで？ アリアが出られるもんじゃないし必要ないやろ」
「ローカス出てみません？」
「俺？」
その言葉は予想してなかったか自分を指差し固まる。
場面は飛んでミスコン会場。アリアの説得を受け出ることになったローカスと面白そうと興味を示したイサラに勧められたフーズがいた。フーズはさんざん渋ったがイサラの涙目＋上目づかいのコンボに撃沈。ローカスはアリアが応援してるのに無様なところは見せられないと気合が入っている。
会場は城壁の外に設営されている。形は大きめのコロシアム。客も参加者も充分に集まった。
何百人もの男どもがひしめく会場でひときわ高い台座にタキシードの男がマイクを持ちあがっていく。台座の回りはロープがはってあり侵入できないようにしてある。
『皆さん！ お待たせしました今年度もやってきましたミスターコンテスト。略してミスコン。すでに何十回と行われすでに季節の風物詩といってよいものになっております』
会場全体に声が響き司会者は気分よく挨拶を続ける。
「今年もっていったよな。毎年やってんだなこんなこと」
「やな風物詩もあったもんだ」
上がローカスで下がフーズのセリフ。二人は思わずつっこみを入れているが周りは異常な盛り上がりをみせている。どこからか待ってたぜーなんていう声も聞こえてくる。
『それでは数十年連続チャンピオン､ダンディ氏に選手宣誓をしてもらいましょう』
司会者に呼ばれ五十台をむかえてなおたくましい男が台座の前に立つ。腰には年数を感じさせるチャンピオンベルトが巻かれている。マイクを調整し口を開く。
「宣誓！ 我輩たち一同は日ごろ鍛えた肉体を駆使し血と汗と涙を流し死力を尽くし戦うことをここに誓う。
そして�癸韻留浜世鯆呂爐海箸鬚海海坊莪佞垢襦�」
ダンディの宣誓が終わると周りの男たちは雄たけびをあげ盛り上がる。それが静まるのを待ってから司会者が再び口を開く。
『毎年言っていることではありますが注意事項です。これから始まるプログラムにより負った怪我はこちらが準備しました医者と治癒術者で治療はしますが責任は負いません。
それではこれより十分後に競技を開始します』
いまだ興奮が冷めぬ会場内に競技に使う道具が運び込まれている。フーズとローカスからは見えないが二人は気にせず始まりを待っている。
「何というかとんでもないもんに巻き込まれたんじゃないかと思うんだけどローカスサン？」
「大事にゃならないと思うぞ？」
「なんで疑問系」
「いやな？ 危険なものなら何十回と開催なんかしないだろと思うわけなんだが」
いまいち自信のこもらないローカスをため息交じりで見るフーズ。そのまま気合の入った男たちを見渡して一言､
「そうだと良いな」
十分後､会場にはいくつもの釜が設置されていた。釜の下には薪がくべられぐつぐつとお湯が煮えたぎっている。ローカスは冷や汗を流し､フーズはさっそく予想が外れたななどと思っていた。
『準備できました。第一の競技は見てわかるとおり釜に入ってもらいます。熱さに耐え五秒を超えたものだけが次の競技へと進めます。毎年ほとんどの挑戦者がここで脱落していくなか今回はどれくらい残るのでしょうか！？ それではスタートです！』
司会者の声を合図に次々と釜に挑む愛すべきバカたち。普段ならば無謀なことは控える冒険者もこのときばかりは雰囲気に呑まれたかつづいていく。まあいくら気合が入ろうと熱いものは熱いわけで脱落者が続出していった。
やがて二人の順番までやってきた。ローカスは素直に熱さに耐えて､フーズはこっそりと魔術で熱さを防ぎ二回戦進出をはたした。ここでリタイアすることもできたがフーズも雰囲気に呑まれたらしくうっかり突破してしまう。あとになって後悔するのだが今のフーズにはわからないことだった。
「フーズは治療うけないでいいのか？」
「魔術使ったおかげでどこも火傷してないし」
「魔術なんて使って大丈夫か？」
違反になるのではと声を潜める。フーズは気にせず答える。
「魔術使ってたの俺だけじゃないぞ？ 突破した奴はほとんど使ってたし。自力クリアしたのはローカス含めて４人ほど。ちなみにダンディも自力クリアだ。
それに司会者は使っちゃ駄目だとは言ってなかったしな」
「俺の苦労はいったい…」
第一の競技が終わり参加者が数百人から数十人へと減った。第二の競技の準備をしている横で司会者が競技の説明を始める。
『さて例年と比べてずいぶん人数が残りましたが次でさらに減ることを期待しましょう』
司会者が好き勝手言ってる間に厚さ５ｍｍ縦横１５ｃｍの鉄板が参加者に配られた。
『全員に行き渡りましたね。それでは説明しましょう。力の強さは男の矜持。その力でもって芸術を生み出せ､芸術は爆発だ！ 作れ鉄の折り紙を！
とは言ったもののそんなことはダンディ氏以外にはできたことがないので形を変えるだけでＯＫです。なお今回は自分の力のみでやってください』
司会者の合図で鉄板の形を変えていく参加者たち。そんなのか五分も経たずにダンディが司会者の前に立ち作品を提出する。
『相変わらず早いですねダンディ氏。今回は何を作ったのでしょうか？』
ダンディが差し出した作品を手にとり目の前に持ってくる。
『おおーっと今回は紫陽花だー！！ 去年の鶴に続き今回も芸術点を狙ってきましたダンディ氏。
自然界にはありえない鉄色の花。それは永遠を体現した枯れずの花。悠久を超えるこの花は未来にて何を残し､何を伝えるのか！』
司会者の真面目のようで適当な批評に会場は大盛り上がり。
「だれかにできて俺にできないってことはない！ 俺も芸術点狙うぞ」
「ちょっと無理じゃないか？」
ダンディの紫陽花をみて対抗心を燃やしたローカスにフーズは聞き入れはしないだろうとは思いつつ突っ込む。実際聞き入れはされなかった。
その後､苦心の末ローカスは旗の小船を作り出し第二競技を突破する。フーズはもっと簡単に飛行機を作り第二突破を成し遂げた。
この後も競技は続き二人は突破していく。そして最終競技に入り残ったのはローカスとダンディだけだった。フーズは最終の三つ前でリタイアとなった。競技名はドキドキワクワク運のよさも男の魅力！ 引いたら駄目よワサビ目薬。この競技で見事辺当たりを引いたフーズは救護室でイサラに看護されている。
『さてやっと来ました最終競技。いつもより長引いたミスコンもここで結果がでます。正直この二人にミスター変態の称号を与えても良いと思いますが競技を始めましょう』
「そんな称号なんざいらん！」
『何を言うのです。いままでこんなにダンディ氏に喰らいついてきた人はいなかったのです。その人をダンディ氏と同じカテゴリーで括らずになんとするのです！』
「なんとなく貶されてるような気がするんだが。ダンディ氏もなんとか言ってくれよ」
「何といわれようと何かの�癸韻砲覆襪海箸話砲慮悗蠅砲覆襪海箸世茵�
「わかってて受け入れてるのか？」
隣で胸をはるダンディを困惑気味な顔で見るローカス。
『細かいことは気にせず行きましょう。気付けばきっと後悔します。
力だけの男はただの馬鹿です。ほとばしる筋肉にきらりと光る知性がそろって最高の男と言えるでしょう。そこで最後は知性を試すクイズです。ぶっちゃけ色物勝負では勝敗がつかなさそうです』
「「失礼な」」
このときはさすがのダンディも反論した。
『みなさんニューヨークへ行きたいかー！』
「どこだよそこは」
ローカスの冷たい突っ込みに間違えましたと冷静に答え出題を始める。
『第１問。永久凍湖に沈む遺産､この名前は万色綺刀です。ではこの遺産の真名は何？』
「わかるか！」
「レイカーラナブスだったね」
『当たりです』
「何でわかる二人とも！」
興奮し肩で息をするローカスの問いに何を当たり前なといった顔で､
「基本だよ」
『司会ですから』
けっこう理不尽な答えを返す､特に司会者。出題は続く。ローカスはなんとか喰らいつき最終問題で優勝が決まるといった場面まで来た。最後は特別問題でローカスが当てるとダンディを追い抜くことができる。
『さて最後は特別な問題です。直感を要するものなので気合を入れてください。
私が今考えていることはなんでしょう？」
「直感の域を超えてるわ！！」
「こんな変なイベントに真剣になって馬鹿じゃねぇ？」
『正解です！』
「当てんなよダンディ！ そんなこと考えんなよ司会！」
ローカスを無視し司会者は宣言する。
『今年も優勝はダンディ氏です！ しかしここまで這い上がってきたローカス氏も立派でした。両者に絶え間ない拍手を！』
司会者の要求どおり会場全体から盛大な拍手が送られる。
「もう駄目…」
すでに体力は尽き気力だけでこの場に立っていたローカスは最後の問題で気力も削り取られ気を失う。
司会者は慌てず冷静にローカスを救護室に運んでもらう。ミスコンはダンディが優勝カップを受け取り無事幕を閉じた。
倒れたローカスだが回復にはリタイアしたフーズと同じ日数三日かかった。他の出場者は最長で祭が終わるまで回復にかかったことを考えると､ミスター変態の称号は伊達じゃないってことなのか。
元祖ミスター変態ダンディはミスコンの次の日には王城で文官としての仕事をきちんとこなしていた。
2006年03月07日
第６話
1
目的であったパーティ合流ができる階まで攻略した次の日を休日とした。怪我は魔術で治療できるが減った体力､溜まった疲労はアリアとフーズの魔術では回復できない。己の体調を上手く整えることができて初めて一人前の冒険者と言える。体調管理を怠って致命傷をうけるような冒険者はすぐにでも冒険者を辞めたほうがいい。なお一流と呼ばれる頃には意識せずにこれを行えるようになっている。
休日の午前は惰眠をむさぼり､正午少し前に中央広場に集まる。四人で街を散策しどこに何があるか覚えておこうということになった。その前に昼食を食べるため適当な喫茶店に入る。
「初めて塔に挑戦した感想はどうだった？」
食べ終わり胃がおちつくまでの暇潰し代わりなのかローカスは話題をふる。
「魔物は強くはなかったけど､そのぶん収入も少ない」
「思ってたのより魔物に会わないんだね」
それぞれの感想が返って来る。
「強さとか収入はなぁ低い階だし仕方ないな。俺らのいる階でやっと収入に余裕がでてきたところだ」
「少しだけだけど。武器防具の買い替えをしようとしたらあっという間に赤字になりますね。
魔物に会う回数が少ないのはたまたま魔物が少なかったか､ほかの冒険者に向っていったかね」
アリアとローカスはこの一ヶ月の自分たちの経験を思い出し答えていく。
「Lvが低いうちはみんな貧乏みたいだね」
「低い階でも収入を増やす方法はあるぞ？ さっき言ってた収入の件は魔物を倒して拾えるアイテムを売るってことを繰り返すだけだ」
「いつもあるわけじゃないけどたまに依頼が出るの。低い階で拾えるアイテムを大量に売ってくれって」
なにやら話がいかに高い収入を得るか？ という方向へずれてきている。だれも気にしないのでそのまま話は進んでいく。
「高い階で拾える物ならわかるけど低い階で拾える物に価値があるのか？」
この疑問は駆け出しがよく感じるものだろう。儲かるからという理由で依頼をうけ何に使うか何ができるのかわからずに済ませる者がほとんど。ただ本当に価値がないのなら店に売ることすらできないと気付いているのだろうか。
「たしかに低い階層のアイテムはそのままじゃ使えないわね。でも別のアイテムを作る材料になるの。強力なアイテムを作りたくても材料がなくちゃどうにもできないし､自分たちで集めようとしても入れないしで依頼をだすことになるのよ」
ほ〜とイサラとフーズは感心したように聞いている。
「例えば俺とアリアが昨日一昨日でこなした依頼も収集系のものだったし､フーズたちが売ってた朝草露も百粒３万シルで買い取りますって依頼がでることがある」
「「３万！？」」
ローカスの言葉に心底驚くイサラとフーズ。
「昨日は一粒１０シルで売れてたよ？」
「それだけ集める労力分も入ってるの。時間かかるしねぇ」
それなら冒険者が売る露天や店に買いに行けばいいじゃないかという意見もでる。お人好しな店主ならば売ってくれるだろうが多くの店主はもっとお金を出してくれる相手に売る。協会や貴族やお金持ちに。
「朝草露ってそんな高く売れることがあるんだな。それにしてもなんの材料なんだ？」
「えーと…なんだっけ？」
ローカスは思い出せずにアリアを見る。つられてイサラとフーズも見る。
「エリクサーの材料の材料です。エリクサーは知ってますね？ あらゆる怪我､病を治す薬。簡単に言うと死んでなければ五体無事に戻すレア度５の最高魔法薬。
エリクサーを作るのに四つの材料を必要としますがそのうちの一つ朝陽の水を作るのに使われるんですよ」
などと話しているうちにお腹は充分おちついたので店をでた。初心者用武具店､合成もしてくれる道具屋､魔術や武術の指南書を置いてある貸し本屋､人気店な食堂､占いの館､花屋。いろいろ回っていくうちにあまり関係の無い店まで見て回る。
数多くの場所を見るうちに楽しくなってきたかイサラは三人をせかして次々と店をのぞいていく。
「元気ですね〜」
「王都は広いからあんなにせかしても一日じゃ見て回れんぞ」
「ここまで大きい都には初めてくるから珍しがってるんだろ」
上からアリア､ローカス､フーズの言葉。フーズはイサラがはしゃぐ理由を知ってはいるが口に出さない。
今イサラは道化師がやっているジャグリングに見入っている。三人は少し離れたベンチに座り休憩中。別れて宿に帰るまでイサラは楽しそうにはしゃいでいた。アリアとローカスは微笑ましく見ていたがフーズはわずかに別の感情がのぞいていた。
2
四人は今アイリア八階にいる。アリアとローカスはすでに攻略しているし収入も少ない。それなのにここにいるのは早いうちに味方の戦い方を知ること､連携の熟練化といった理由。ほかにもせっかく一緒にいれるんだから共にいたいと主にアリアが主張したため。
「さてこれからここを攻略していくんだけど始めは主にイサラフーズ組と俺アリア組で交互に戦闘していくことになる。これはそれぞれの戦い方を知るためでいくつか戦闘をこなしたあと全員で戦闘参加ということになる」
「上手く味方の間合いとか知っておかないと邪魔することになりますから。始めはイサラフーズ組から」
「「了解」」
組にわかれる理由をわかってなかったイサラだが説明をうけたことにより納得する。フーズは大体わかっていた。全員武器を構えて迷宮に踏み出す。フーズは今日から大剣も背負っていた。
戦闘をこなすため八階九階を突破したあとはそれ以上進まず十階をうろうろしていた。そのため戦闘数は前回と比べて多くなったが皆たいした怪我もせずに帰還した。
協会内の喫茶店で休憩しつつ反省会を開く。
「イサラの剣は飾りじゃなかったんだな」
第一声がローカスのこれだった。隣で思わずアリアが頷いている。
「実は扱えるのか心配してたんだけど､充分以上に扱えてましたねぇ」
「四年くらい前から使ってるからな。始めは持ち上げるのにも四苦八苦してたけど嫌々ながら魔術で補助してだんだんと扱えるようになっていったんだ」
「今は魔術なしでも振り回せるよ♪」
何年も使い続けた結果イサラは自らの剣を片手でも扱えるようになっている。子供が１ｍの剣を軽々と扱う様は回りに違和感を与えてきた。見た目は細腕なのに鍛えられた筋力はそこらの子供たちをはるかに凌駕していた。
「フーズは背中の大剣を今日は使わなかったけど､どれくらい使えるんだ？」
「これ？ 俺は槍がメインだからそれほど扱えないよ」
ローカスはフーズの言葉にふーんと納得しそれ以上聞くことをしなかった。
「基本は前衛イサラ､ローカスで中衛フーズ､後衛私ですね」
「なんとなく予想はしていたがイサラ前衛か。弓とか覚えて後衛になろうとか思わなかったのか？」
「フーズの隣にいないとフーズすぐに無茶するもん」
だから私がそばにいて見張っておかないと､と言って胸をはるイサラ。
イサラがそばにいるとフーズは怪我をさせないようにできるだけ考えて行動する。魔術もそのために覚えた。筋力と素早さと頑丈さを上げる魔術を使用し攻撃防御回避を上げ戦闘を安全に進める術を得た。相手を遅く弱く脆くする魔術を使い戦闘を有利に進める術を得た。
「イサラはフーズのストッパーですか」
「いやそんなことは……あー否定できん」
フーズは否定しようとし数年前のことを思い出して否定できなかった。けっこう無茶していたことを思い出したから。だから話をそらそうと先頭に立ち経験値配布所へ向う。
「さ〜て今日はけっこう経験値たまったはずだ。どれくらいLｖ上がるかな〜？」
明るい調子で言うフーズに三人は顔を見合わせクスリと笑う。先にいくフーズに追いつき軽くポンっと叩いていく。
配布所に並び順番がくる。
「フーズさんはLv１２へ､イサラちゃんはLv１１へ。ローカスさんアリアさんはLv３６へ上げることができますが？」
四人はそれでいいと答える。後ろで作業がされている間にクラスタイプ選択ができることを知らせてくる。
「フーズさんとイサラちゃんはLv１０を超えたのでクラスタイプの選択となります。前回と同様に武器か魔式の選択となります。今回で特化型か汎用型かにわかれますのでご注意を」
特化型は選択のタイミングで同じものを選んだ場合になる。武器特化ならば次回から氣の習得が可能になるし､魔術特化ならば汎用型よりも魔術効果が上がる。魔法使いの多くは魔術特化タイプ。
汎用型は武器と魔術を選んだ場合になる。将来魔術と武器を組み合わせて戦いたいものや武器魔術まんべんなく使いたいものが選ぶ。クラスとして例えば魔剣士がこれにあたる。
Lv２０に達すると今度は得意武器選択と基本属性選択となる。武器特化は属性選択がないかわりに氣の習得が出てくる。魔術特化は得意武器選択がないかわり特殊属性選択が出てくる。
いまのところアリアは魔術(風)特化､ローカスは武器(斧)特化となっている。
「イサラは武器特化でしょうけどフーズはどうするんです？」
「俺は汎用型を選ぶよ。武器特化だと魔術の効果が今と変わらないんだろ？ それだとこの先辛いかも知れないから」
「そうですか」
本人がそう決めたなら周りがどうこう言えない。元々どう進むかは選択者の自由だ。特化型は強さを求めるならば適した道。しかし汎用型で強い人がいないわけじゃない。だがアリアはフーズの選択に自分よりも周りを特にイサラを優先する意志を感じていた。それも含めてフーズの意志かと思いなおし口にはださなかった。
クラス選択は何の問題も無く終わりイサラとフーズのカードは特化と汎用という文字に書き換えられた。
手に入れたものを売り､いつものように共に夕食を取って解散となった。ちなみに収入は１５００シル。
目的であったパーティ合流ができる階まで攻略した次の日を休日とした。怪我は魔術で治療できるが減った体力､溜まった疲労はアリアとフーズの魔術では回復できない。己の体調を上手く整えることができて初めて一人前の冒険者と言える。体調管理を怠って致命傷をうけるような冒険者はすぐにでも冒険者を辞めたほうがいい。なお一流と呼ばれる頃には意識せずにこれを行えるようになっている。
休日の午前は惰眠をむさぼり､正午少し前に中央広場に集まる。四人で街を散策しどこに何があるか覚えておこうということになった。その前に昼食を食べるため適当な喫茶店に入る。
「初めて塔に挑戦した感想はどうだった？」
食べ終わり胃がおちつくまでの暇潰し代わりなのかローカスは話題をふる。
「魔物は強くはなかったけど､そのぶん収入も少ない」
「思ってたのより魔物に会わないんだね」
それぞれの感想が返って来る。
「強さとか収入はなぁ低い階だし仕方ないな。俺らのいる階でやっと収入に余裕がでてきたところだ」
「少しだけだけど。武器防具の買い替えをしようとしたらあっという間に赤字になりますね。
魔物に会う回数が少ないのはたまたま魔物が少なかったか､ほかの冒険者に向っていったかね」
アリアとローカスはこの一ヶ月の自分たちの経験を思い出し答えていく。
「Lvが低いうちはみんな貧乏みたいだね」
「低い階でも収入を増やす方法はあるぞ？ さっき言ってた収入の件は魔物を倒して拾えるアイテムを売るってことを繰り返すだけだ」
「いつもあるわけじゃないけどたまに依頼が出るの。低い階で拾えるアイテムを大量に売ってくれって」
なにやら話がいかに高い収入を得るか？ という方向へずれてきている。だれも気にしないのでそのまま話は進んでいく。
「高い階で拾える物ならわかるけど低い階で拾える物に価値があるのか？」
この疑問は駆け出しがよく感じるものだろう。儲かるからという理由で依頼をうけ何に使うか何ができるのかわからずに済ませる者がほとんど。ただ本当に価値がないのなら店に売ることすらできないと気付いているのだろうか。
「たしかに低い階層のアイテムはそのままじゃ使えないわね。でも別のアイテムを作る材料になるの。強力なアイテムを作りたくても材料がなくちゃどうにもできないし､自分たちで集めようとしても入れないしで依頼をだすことになるのよ」
ほ〜とイサラとフーズは感心したように聞いている。
「例えば俺とアリアが昨日一昨日でこなした依頼も収集系のものだったし､フーズたちが売ってた朝草露も百粒３万シルで買い取りますって依頼がでることがある」
「「３万！？」」
ローカスの言葉に心底驚くイサラとフーズ。
「昨日は一粒１０シルで売れてたよ？」
「それだけ集める労力分も入ってるの。時間かかるしねぇ」
それなら冒険者が売る露天や店に買いに行けばいいじゃないかという意見もでる。お人好しな店主ならば売ってくれるだろうが多くの店主はもっとお金を出してくれる相手に売る。協会や貴族やお金持ちに。
「朝草露ってそんな高く売れることがあるんだな。それにしてもなんの材料なんだ？」
「えーと…なんだっけ？」
ローカスは思い出せずにアリアを見る。つられてイサラとフーズも見る。
「エリクサーの材料の材料です。エリクサーは知ってますね？ あらゆる怪我､病を治す薬。簡単に言うと死んでなければ五体無事に戻すレア度５の最高魔法薬。
エリクサーを作るのに四つの材料を必要としますがそのうちの一つ朝陽の水を作るのに使われるんですよ」
などと話しているうちにお腹は充分おちついたので店をでた。初心者用武具店､合成もしてくれる道具屋､魔術や武術の指南書を置いてある貸し本屋､人気店な食堂､占いの館､花屋。いろいろ回っていくうちにあまり関係の無い店まで見て回る。
数多くの場所を見るうちに楽しくなってきたかイサラは三人をせかして次々と店をのぞいていく。
「元気ですね〜」
「王都は広いからあんなにせかしても一日じゃ見て回れんぞ」
「ここまで大きい都には初めてくるから珍しがってるんだろ」
上からアリア､ローカス､フーズの言葉。フーズはイサラがはしゃぐ理由を知ってはいるが口に出さない。
今イサラは道化師がやっているジャグリングに見入っている。三人は少し離れたベンチに座り休憩中。別れて宿に帰るまでイサラは楽しそうにはしゃいでいた。アリアとローカスは微笑ましく見ていたがフーズはわずかに別の感情がのぞいていた。
2
四人は今アイリア八階にいる。アリアとローカスはすでに攻略しているし収入も少ない。それなのにここにいるのは早いうちに味方の戦い方を知ること､連携の熟練化といった理由。ほかにもせっかく一緒にいれるんだから共にいたいと主にアリアが主張したため。
「さてこれからここを攻略していくんだけど始めは主にイサラフーズ組と俺アリア組で交互に戦闘していくことになる。これはそれぞれの戦い方を知るためでいくつか戦闘をこなしたあと全員で戦闘参加ということになる」
「上手く味方の間合いとか知っておかないと邪魔することになりますから。始めはイサラフーズ組から」
「「了解」」
組にわかれる理由をわかってなかったイサラだが説明をうけたことにより納得する。フーズは大体わかっていた。全員武器を構えて迷宮に踏み出す。フーズは今日から大剣も背負っていた。
戦闘をこなすため八階九階を突破したあとはそれ以上進まず十階をうろうろしていた。そのため戦闘数は前回と比べて多くなったが皆たいした怪我もせずに帰還した。
協会内の喫茶店で休憩しつつ反省会を開く。
「イサラの剣は飾りじゃなかったんだな」
第一声がローカスのこれだった。隣で思わずアリアが頷いている。
「実は扱えるのか心配してたんだけど､充分以上に扱えてましたねぇ」
「四年くらい前から使ってるからな。始めは持ち上げるのにも四苦八苦してたけど嫌々ながら魔術で補助してだんだんと扱えるようになっていったんだ」
「今は魔術なしでも振り回せるよ♪」
何年も使い続けた結果イサラは自らの剣を片手でも扱えるようになっている。子供が１ｍの剣を軽々と扱う様は回りに違和感を与えてきた。見た目は細腕なのに鍛えられた筋力はそこらの子供たちをはるかに凌駕していた。
「フーズは背中の大剣を今日は使わなかったけど､どれくらい使えるんだ？」
「これ？ 俺は槍がメインだからそれほど扱えないよ」
ローカスはフーズの言葉にふーんと納得しそれ以上聞くことをしなかった。
「基本は前衛イサラ､ローカスで中衛フーズ､後衛私ですね」
「なんとなく予想はしていたがイサラ前衛か。弓とか覚えて後衛になろうとか思わなかったのか？」
「フーズの隣にいないとフーズすぐに無茶するもん」
だから私がそばにいて見張っておかないと､と言って胸をはるイサラ。
イサラがそばにいるとフーズは怪我をさせないようにできるだけ考えて行動する。魔術もそのために覚えた。筋力と素早さと頑丈さを上げる魔術を使用し攻撃防御回避を上げ戦闘を安全に進める術を得た。相手を遅く弱く脆くする魔術を使い戦闘を有利に進める術を得た。
「イサラはフーズのストッパーですか」
「いやそんなことは……あー否定できん」
フーズは否定しようとし数年前のことを思い出して否定できなかった。けっこう無茶していたことを思い出したから。だから話をそらそうと先頭に立ち経験値配布所へ向う。
「さ〜て今日はけっこう経験値たまったはずだ。どれくらいLｖ上がるかな〜？」
明るい調子で言うフーズに三人は顔を見合わせクスリと笑う。先にいくフーズに追いつき軽くポンっと叩いていく。
配布所に並び順番がくる。
「フーズさんはLv１２へ､イサラちゃんはLv１１へ。ローカスさんアリアさんはLv３６へ上げることができますが？」
四人はそれでいいと答える。後ろで作業がされている間にクラスタイプ選択ができることを知らせてくる。
「フーズさんとイサラちゃんはLv１０を超えたのでクラスタイプの選択となります。前回と同様に武器か魔式の選択となります。今回で特化型か汎用型かにわかれますのでご注意を」
特化型は選択のタイミングで同じものを選んだ場合になる。武器特化ならば次回から氣の習得が可能になるし､魔術特化ならば汎用型よりも魔術効果が上がる。魔法使いの多くは魔術特化タイプ。
汎用型は武器と魔術を選んだ場合になる。将来魔術と武器を組み合わせて戦いたいものや武器魔術まんべんなく使いたいものが選ぶ。クラスとして例えば魔剣士がこれにあたる。
Lv２０に達すると今度は得意武器選択と基本属性選択となる。武器特化は属性選択がないかわりに氣の習得が出てくる。魔術特化は得意武器選択がないかわり特殊属性選択が出てくる。
いまのところアリアは魔術(風)特化､ローカスは武器(斧)特化となっている。
「イサラは武器特化でしょうけどフーズはどうするんです？」
「俺は汎用型を選ぶよ。武器特化だと魔術の効果が今と変わらないんだろ？ それだとこの先辛いかも知れないから」
「そうですか」
本人がそう決めたなら周りがどうこう言えない。元々どう進むかは選択者の自由だ。特化型は強さを求めるならば適した道。しかし汎用型で強い人がいないわけじゃない。だがアリアはフーズの選択に自分よりも周りを特にイサラを優先する意志を感じていた。それも含めてフーズの意志かと思いなおし口にはださなかった。
クラス選択は何の問題も無く終わりイサラとフーズのカードは特化と汎用という文字に書き換えられた。
手に入れたものを売り､いつものように共に夕食を取って解散となった。ちなみに収入は１５００シル。
2006年03月04日
第５話
1
明日渡したい物があるからと､会う約束をしその日はお開きとなる。
アリアたちはイサラたちが滞在する宿を知らないから､明日の朝にイサラたちがここにくることに。ここに宿を変えては？ と言うアリアにフーズは知り合いに紹介された宿だからと断る。安くしてもらったしとも付け加えた。その夜イサラたちと別れてから寝るまで宿を変えようか真剣に悩むアリアがいた。
夜が明けて朝。六時を示す大鐘が鳴り響く。日は昇り人々が本格的に動き出すころイサラとフーズも動きだしていた。フーズに髪を梳いてもらい(幼いころからの日課となっている)､朝食を食べる。各種薬草､水筒､ロープなどなど準備を整え､防具を着込み武器を持って完了。イサラは昨日買ってもらった飴玉を五個ポシェットに入れていた。フーズは大剣を背負おうとしてふと止まる。
「今日これ必要だと思うか？」
「ん〜いらないかな。それがなくてもこっちがあればなんとかなるし低階層で強い魔物がでるって聞かないよ」
イサラはそう言って手に持つ剣を軽く振る。そうだなと言ってフーズは大剣をクローゼットにしまう。
フーズの背には槍､薙刀に近い形状が背負われている。忘れ物がないか確認し部屋を出る。掃除をしていたアンリと宿の主人ダンケに挨拶をして宿を出た。
嵐の坂亭について中に入ると準備を終えたアリアとローカスが紅茶とコーヒーを飲みながら待っていた。四人は昨日と同じテーブルにつき話し始める。テーブルの上には数枚の地図がある。
「おはよう酒はぬけたか？」「なんとか」
「おはようイサラ､フーズ」「おはよ〜」
実は薬を飲むのを忘れていたフーズ。なんとかなったようだ。
「さて昨日渡したいと言っていたものだが､これのことなんだ」
ローカスはテーブル上の地図をイサラとフーズへ渡す。
「それは私たちが攻略したアイリアの１階から６階までの地図です。私たちのＬｖじゃ６階まで入れないの。だから今日明日で７階まで到着してほしい」
「隠し部屋とか追加されることがあるけど迷路自体が変わることはないから､これを見ながら攻略すれば今日だけで５階くらいは軽いぞ。罠もないし魔物も王都の周りの奴より弱いし」
フーズは助かるなぁと言い地図の一枚を見る。部屋数は七つ､行き止まりの通路が三つ。地図の右上にアイリアＦ２と書かれている。隣からイサラが覗き見ている。
「低い階層だとそんなに複雑じゃないんだねー」
「みたいだな」
「なんとなく納得いきませんが先に進むほど迷宮は広くなっていくんですよ」
「外から塔を見ると上にいくほど細くなってるって聞くのにな」
それは「塔」自体が不思議物体だからそういうもんなんだと納得するしかない。昔から学者が調べたりしたが結局わからずじまい。学者以外はいまでは無理矢理納得するようになっている。あれこれ考えてもわからないし実際に目の前に広がる迷路という証拠があるし。
「まあそれは誰かが解明してくれるとして二人のＬｖって３０以上なんだな」
「これくらいなら一ヶ月でなれますよ」
「事実俺らは一ヶ月前からの挑戦だし」
「あ！ そういえば私たち詳しい自己紹介してなかった」
突然なイサラの言葉にそう言えばと三人もいまさら気付く。なんとなく全員が全員を見回し苦笑する。
「言い出しっぺの私からするね。フルネームはイサラ･ロネ。フーズとは幼馴染。趣味は美味しい飴探し。好きなものは飴､嫌いなものは魔式。Ｌｖは３。こんなところかな」
「次は俺。フーズ･コルカ。イサラとはイサラが生まれたときからのつきあいだな。趣味は散歩。好きなものはイサラの作ったクッキー。ほかのものは上手く作れないのにクッキーだけは美味いんだよ。嫌いなものは魔法だ。Ｌｖは５」
「クッキーですか食べてみたいですねぇ。私の番ですか。名はアリア。エルフと獣人のハーフです。ローカスとは３年前から組んでます。趣味はお菓子作り。好きなのはお茶､苦手なのはマタタビと犬です。昔､手を噛まれてから苦手に。Ｌｖは３２ですね」
エルフと獣人のハーフと聞きフーズは珍しいなと呟く。実際にハーフと言うのは珍しい。異種族同士で子供をつくることはできる。ハーフは人と他の種族が多く､この組み合わせが１番子供が生まれやすい。それでも確率的には１０〜1５％。それ以外の組み合わせだと５％くらいになる。
「最後は俺だな。名前はローカス･ボンセ。アリアと会って旅に出たんだ。それまで木こりと狩人をしてた。趣味は美味しい酒を探すこと。好きなのはアリアの料理と美味い酒。嫌いなのは蛇だな。Ｌｖは３２。
まあこんなところか。これから一緒にいるんだ詳しいことはそのうちわかるだろ」
ローカスが締めくくる。続けて他に言うことはないかと問うも誰も言うことはないらしく首を横にふる。
そろそろ出ようということになり協会に向う。その途中､ふと思いついたローカスは聞いてみる。
「昨日さ手に入れたいものがあるって言ってたよな？ それって何なんだ？」
「言ってなかったか。欲しいのは氷閃鳥の羽と紫宝玉。塔で手に入るって聞いたんだ」
アリアは記憶を辿りその二つを思い出そうとしている。
「氷閃鳥の羽は聞いたことがないけど､紫宝玉なら聞き覚えが。たしか魔式を使う際に使用すると効果が倍増する､一度使うと砕け散る消費系のアイテム。レア度マックス一歩手前の４でしたか」
「そのとおり」
思い出した知識を確認するアリアと正解者に拍手〜とおどけるフーズ。イサラとローカスはアリアに向かい拍手。
「わざわざ自分たちでとりにこなくても依頼をだせば済むことだったんじゃ？」
アリアは拍手に片手をあげ応えながら聞く。
「たしかに。レア度４だと高値はふっかけてくるが誰か売る奴は出てくるだろうな」
「…俺のわがままなんだ。周りの奴らは依頼しようって言ってたんだけど､二つのアイテムは人に頼らず自分の手で集めたかった」
言い終えてフーズはごめんと呟きイサラの頭を撫でる。
「それでいいって私も賛成したんだから気にしなくていいよ」
少しの間､互いに黙って撫でる撫でられるという時間が過ぎる。アリアとローカスはそれ邪魔しないように小さな声で話す。
「思ってた以上に深刻そうで今はこれ以上触れないほうがいいか？」
「ですねぇ。信頼関係が深まっていけばいつか話してくれると思いますよ」
そんなこんなでちょっとテンションが上がりきってないが協会に到着。多くの冒険者が移送陣へ向い塔へと出発する。四人は流れから外れてこれからの行動を話す。
「俺とイサラは１階からできるだけ先に進めばいいんだろ」
「ええ。私とローカスは今日明日でできる依頼がないか探してから塔に行きます」
「この流れについていけば移送陣にいける。移送陣についたら行きたい塔のことだけ考えて､あとはなにも考えずに入ればいい。ほんとは何階にいきたいか考えながら入るんだけどな。お前たちは１階しか行けんから関係ないし。
帰りたくなったらその階層の移送陣に乗って帰りたいって考えればいい」
「帰還したら協会の喫茶店でおちあいましょう。ただ３０分ほど待っても会えなかったらそのまま解散ということで」
「うんわかった。じゃ､いってきまーす」
「「いってらっしゃい」」
イサラとフーズが流れに消えるまでアリアとローカスは見送っていた。
2
イサラたちが見えなくなるとアリアとローカスは受付に向うため二階に上がる。
依頼が書かれた用紙が受付近くの壁に貼られている。すでに何人かの冒険者たちが依頼を探していた。難易度別に別れた依頼書から比較的簡単なものを探す。二件ほどよさげなものをみつけるが日数的に無理だと判断し別の依頼を探す。
「これなんかどうだ？」
ローカスはみつけた依頼を指し示す。
「えーとホーンランナーの角売ってください。一本１００シル。先着五組。締め切りはあと三日ですか」
「ここに貼られてるってことはまだ募集してるってことだろ？」
「二日でどれくらい集まるかわからないけど…これにしましょうか。しかしもう少し早くこの依頼に気付いいれば」
「昨日手元にあった角全部売っちまったからなぁ」
受付に行き依頼を受ける手続きを済ませる。受付嬢が依頼書を剥がしにいくところをみるとアリアたちが最後の組だったらしい。ついで紫宝玉と氷閃鳥の情報を買ったあと何階に行くか相談し移送陣に向った。
ホーンランナー 見た目立派な角を持つ子犬。１０階辺りから３０階を越える辺りまで出現。突進力はなかなかのもので気を抜いているとLv５０の冒険者でも重傷を負う。落としていく角は通常売値５０シル。
3
一方､イサラフーズ組。言われたとおり他の冒険者たちについて歩く。はぐれることがないように手をしっかりと握っている。数分歩くと経験値配布所と同じくらいの広さの部屋についた。他の冒険者が邪魔で見えないが床に移送陣の紋様が描かれている。冒険者たちは移送陣に触れ次々に消えていく。
「ここまで来た､あとは手に入れるだけだ。行くか！」
「うん！」
イサラとフーズが移送陣に触れ消えた。
思わずつぶっていた目を開けると透明度の低い氷のような壁と床が見える。そこはすでに迷宮。遠くから音が聞こえ何かの気配を感じる。どこかで戦闘が行われているよう。
二人は武器を手に持ち気を引き締めて歩き出した。地図を片手に進んでいく。途中何人かの冒険者とすれとがう。一人のものもいたし組んで行動してるものもいた。この階層にいることや力が入りすぎていることから皆駆け出しなんだろうとわかる。
他の冒険者に惹きつけられたかイサラとフーズは移送陣につくまで魔物と出会うことはなかった。移送陣の手前で緊張を緩め休憩する。五分ほど休んだのち移送陣に入って二階に進んだ。
さすがにどこまでも戦闘がなく進むということはできず部屋に入る前に中にいる魔物を発見した。魔物の数は四匹。フーズがウィードウォークだと知っていた。
ウィードウォーク 動く雑草の塊。５０ｃｍほどの高さ。回転して草の葉で切り傷をつける。火に弱い。落とすのは朝草露､売値１０シル。傷薬の材料となる。
「さてとどうしよっかね。ここ通らないと移送陣に行けないんだよ」
「強い相手じゃないから力押しでもいいと思うよ？」
「まだ先があるからなるべく疲れないようにしたい」
イサラは腕を組み頭をひねって考える。まじめに考えている様子は真剣味よりも愛らしさが先に立つ。アリアがここにいれば思わず抱きついてしまいそうだ。
「ん〜このまま不意をついて攻撃うけないうちに終わらせることしか思いつかない」
「それしかないか。火の属性道具持ってないし遠距離攻撃方法もないし」
フーズは魔術を使用できるが補助が中心であとは回復系を覚えているのみ。
実行にうつると行動は早い。二人はできるだけ静かに速く走り近づく。
イサラは両手に持った剣を薙ぎ一太刀浴びせつつ走り抜け､別のウィードウォークにも剣を振るいまた離れる。ウィードウォークが回転しても攻撃をくらうことがなかった。回転が止まってもう一度同じことをやると二匹のウィードウォークは倒された。
フーズはもっと簡単だ。相手のリーチ外から槍を凪いでいくだけだった。回転しても届かないから攻撃をくらうはずもない。
戦闘前に考えていたのはなんだったのか必要とした時間は一分ほどだった。
その場に落ちている二つの朝草露を拾い､辺りを警戒する。なにもいないことを確認して先に進んでいく。その後もいくつかの戦闘をこなしほぼ無傷で目標の五階を脱出した。
打ち合わせていたとおり喫茶店にいくと無傷なアリアとぼろぼろなローカスという対照的な二人がすでにいた。
「どしたのロー兄？」
「塔に入ったとたんホーンランナーの大群にかちあってな。俺の人生ここまでかって覚悟したよ」
ローカスは疲れた様子でテーブルに伏せたまま答えた。アリアがどんな魔物か説明し､
「私は浮遊の魔術が使えたから無事に済んだんですけどね。とっさのことでローカスのぶんまで制御をまわせなくて」
「単体やったら問題無い魔物なんだけど､群をなすと危険度が大幅に上がるんだあいつら」
ホーンランナー。群をなしての一斉目標未決定の突進は熟練の冒険者さえびびらせる。しかしホーンランナー同士､互いにぶつかることはないというちょっと不思議生物。
イサラたちが滞在する銀の花亭に全員で行く。宿の場所を確認した後､夕食もついでに済ませ解散となった。
次の日も前日と同じように嵐の坂亭に集合する。嵐の坂亭のほうが協会に近いのでこっちに集まることにした。
協会につくと四人は先に経験値をもらいに行きLvを上げる。イサラフーズ組は昨日の続きで五階に飛び挑戦していく。地図無しではどんな感じかたしかめるため八階まで攻略した。アリアローカス組も角集めに精を出し､角は２６本集まった
この二日でイサラはLv８､フーズはLv９､アリアとローカスはLv３４へと上がった。収入はというとイサラフーズ組は約１０００シル､アリアローカス組は約５０００シル稼いだ。
明日渡したい物があるからと､会う約束をしその日はお開きとなる。
アリアたちはイサラたちが滞在する宿を知らないから､明日の朝にイサラたちがここにくることに。ここに宿を変えては？ と言うアリアにフーズは知り合いに紹介された宿だからと断る。安くしてもらったしとも付け加えた。その夜イサラたちと別れてから寝るまで宿を変えようか真剣に悩むアリアがいた。
夜が明けて朝。六時を示す大鐘が鳴り響く。日は昇り人々が本格的に動き出すころイサラとフーズも動きだしていた。フーズに髪を梳いてもらい(幼いころからの日課となっている)､朝食を食べる。各種薬草､水筒､ロープなどなど準備を整え､防具を着込み武器を持って完了。イサラは昨日買ってもらった飴玉を五個ポシェットに入れていた。フーズは大剣を背負おうとしてふと止まる。
「今日これ必要だと思うか？」
「ん〜いらないかな。それがなくてもこっちがあればなんとかなるし低階層で強い魔物がでるって聞かないよ」
イサラはそう言って手に持つ剣を軽く振る。そうだなと言ってフーズは大剣をクローゼットにしまう。
フーズの背には槍､薙刀に近い形状が背負われている。忘れ物がないか確認し部屋を出る。掃除をしていたアンリと宿の主人ダンケに挨拶をして宿を出た。
嵐の坂亭について中に入ると準備を終えたアリアとローカスが紅茶とコーヒーを飲みながら待っていた。四人は昨日と同じテーブルにつき話し始める。テーブルの上には数枚の地図がある。
「おはよう酒はぬけたか？」「なんとか」
「おはようイサラ､フーズ」「おはよ〜」
実は薬を飲むのを忘れていたフーズ。なんとかなったようだ。
「さて昨日渡したいと言っていたものだが､これのことなんだ」
ローカスはテーブル上の地図をイサラとフーズへ渡す。
「それは私たちが攻略したアイリアの１階から６階までの地図です。私たちのＬｖじゃ６階まで入れないの。だから今日明日で７階まで到着してほしい」
「隠し部屋とか追加されることがあるけど迷路自体が変わることはないから､これを見ながら攻略すれば今日だけで５階くらいは軽いぞ。罠もないし魔物も王都の周りの奴より弱いし」
フーズは助かるなぁと言い地図の一枚を見る。部屋数は七つ､行き止まりの通路が三つ。地図の右上にアイリアＦ２と書かれている。隣からイサラが覗き見ている。
「低い階層だとそんなに複雑じゃないんだねー」
「みたいだな」
「なんとなく納得いきませんが先に進むほど迷宮は広くなっていくんですよ」
「外から塔を見ると上にいくほど細くなってるって聞くのにな」
それは「塔」自体が不思議物体だからそういうもんなんだと納得するしかない。昔から学者が調べたりしたが結局わからずじまい。学者以外はいまでは無理矢理納得するようになっている。あれこれ考えてもわからないし実際に目の前に広がる迷路という証拠があるし。
「まあそれは誰かが解明してくれるとして二人のＬｖって３０以上なんだな」
「これくらいなら一ヶ月でなれますよ」
「事実俺らは一ヶ月前からの挑戦だし」
「あ！ そういえば私たち詳しい自己紹介してなかった」
突然なイサラの言葉にそう言えばと三人もいまさら気付く。なんとなく全員が全員を見回し苦笑する。
「言い出しっぺの私からするね。フルネームはイサラ･ロネ。フーズとは幼馴染。趣味は美味しい飴探し。好きなものは飴､嫌いなものは魔式。Ｌｖは３。こんなところかな」
「次は俺。フーズ･コルカ。イサラとはイサラが生まれたときからのつきあいだな。趣味は散歩。好きなものはイサラの作ったクッキー。ほかのものは上手く作れないのにクッキーだけは美味いんだよ。嫌いなものは魔法だ。Ｌｖは５」
「クッキーですか食べてみたいですねぇ。私の番ですか。名はアリア。エルフと獣人のハーフです。ローカスとは３年前から組んでます。趣味はお菓子作り。好きなのはお茶､苦手なのはマタタビと犬です。昔､手を噛まれてから苦手に。Ｌｖは３２ですね」
エルフと獣人のハーフと聞きフーズは珍しいなと呟く。実際にハーフと言うのは珍しい。異種族同士で子供をつくることはできる。ハーフは人と他の種族が多く､この組み合わせが１番子供が生まれやすい。それでも確率的には１０〜1５％。それ以外の組み合わせだと５％くらいになる。
「最後は俺だな。名前はローカス･ボンセ。アリアと会って旅に出たんだ。それまで木こりと狩人をしてた。趣味は美味しい酒を探すこと。好きなのはアリアの料理と美味い酒。嫌いなのは蛇だな。Ｌｖは３２。
まあこんなところか。これから一緒にいるんだ詳しいことはそのうちわかるだろ」
ローカスが締めくくる。続けて他に言うことはないかと問うも誰も言うことはないらしく首を横にふる。
そろそろ出ようということになり協会に向う。その途中､ふと思いついたローカスは聞いてみる。
「昨日さ手に入れたいものがあるって言ってたよな？ それって何なんだ？」
「言ってなかったか。欲しいのは氷閃鳥の羽と紫宝玉。塔で手に入るって聞いたんだ」
アリアは記憶を辿りその二つを思い出そうとしている。
「氷閃鳥の羽は聞いたことがないけど､紫宝玉なら聞き覚えが。たしか魔式を使う際に使用すると効果が倍増する､一度使うと砕け散る消費系のアイテム。レア度マックス一歩手前の４でしたか」
「そのとおり」
思い出した知識を確認するアリアと正解者に拍手〜とおどけるフーズ。イサラとローカスはアリアに向かい拍手。
「わざわざ自分たちでとりにこなくても依頼をだせば済むことだったんじゃ？」
アリアは拍手に片手をあげ応えながら聞く。
「たしかに。レア度４だと高値はふっかけてくるが誰か売る奴は出てくるだろうな」
「…俺のわがままなんだ。周りの奴らは依頼しようって言ってたんだけど､二つのアイテムは人に頼らず自分の手で集めたかった」
言い終えてフーズはごめんと呟きイサラの頭を撫でる。
「それでいいって私も賛成したんだから気にしなくていいよ」
少しの間､互いに黙って撫でる撫でられるという時間が過ぎる。アリアとローカスはそれ邪魔しないように小さな声で話す。
「思ってた以上に深刻そうで今はこれ以上触れないほうがいいか？」
「ですねぇ。信頼関係が深まっていけばいつか話してくれると思いますよ」
そんなこんなでちょっとテンションが上がりきってないが協会に到着。多くの冒険者が移送陣へ向い塔へと出発する。四人は流れから外れてこれからの行動を話す。
「俺とイサラは１階からできるだけ先に進めばいいんだろ」
「ええ。私とローカスは今日明日でできる依頼がないか探してから塔に行きます」
「この流れについていけば移送陣にいける。移送陣についたら行きたい塔のことだけ考えて､あとはなにも考えずに入ればいい。ほんとは何階にいきたいか考えながら入るんだけどな。お前たちは１階しか行けんから関係ないし。
帰りたくなったらその階層の移送陣に乗って帰りたいって考えればいい」
「帰還したら協会の喫茶店でおちあいましょう。ただ３０分ほど待っても会えなかったらそのまま解散ということで」
「うんわかった。じゃ､いってきまーす」
「「いってらっしゃい」」
イサラとフーズが流れに消えるまでアリアとローカスは見送っていた。
2
イサラたちが見えなくなるとアリアとローカスは受付に向うため二階に上がる。
依頼が書かれた用紙が受付近くの壁に貼られている。すでに何人かの冒険者たちが依頼を探していた。難易度別に別れた依頼書から比較的簡単なものを探す。二件ほどよさげなものをみつけるが日数的に無理だと判断し別の依頼を探す。
「これなんかどうだ？」
ローカスはみつけた依頼を指し示す。
「えーとホーンランナーの角売ってください。一本１００シル。先着五組。締め切りはあと三日ですか」
「ここに貼られてるってことはまだ募集してるってことだろ？」
「二日でどれくらい集まるかわからないけど…これにしましょうか。しかしもう少し早くこの依頼に気付いいれば」
「昨日手元にあった角全部売っちまったからなぁ」
受付に行き依頼を受ける手続きを済ませる。受付嬢が依頼書を剥がしにいくところをみるとアリアたちが最後の組だったらしい。ついで紫宝玉と氷閃鳥の情報を買ったあと何階に行くか相談し移送陣に向った。
ホーンランナー 見た目立派な角を持つ子犬。１０階辺りから３０階を越える辺りまで出現。突進力はなかなかのもので気を抜いているとLv５０の冒険者でも重傷を負う。落としていく角は通常売値５０シル。
3
一方､イサラフーズ組。言われたとおり他の冒険者たちについて歩く。はぐれることがないように手をしっかりと握っている。数分歩くと経験値配布所と同じくらいの広さの部屋についた。他の冒険者が邪魔で見えないが床に移送陣の紋様が描かれている。冒険者たちは移送陣に触れ次々に消えていく。
「ここまで来た､あとは手に入れるだけだ。行くか！」
「うん！」
イサラとフーズが移送陣に触れ消えた。
思わずつぶっていた目を開けると透明度の低い氷のような壁と床が見える。そこはすでに迷宮。遠くから音が聞こえ何かの気配を感じる。どこかで戦闘が行われているよう。
二人は武器を手に持ち気を引き締めて歩き出した。地図を片手に進んでいく。途中何人かの冒険者とすれとがう。一人のものもいたし組んで行動してるものもいた。この階層にいることや力が入りすぎていることから皆駆け出しなんだろうとわかる。
他の冒険者に惹きつけられたかイサラとフーズは移送陣につくまで魔物と出会うことはなかった。移送陣の手前で緊張を緩め休憩する。五分ほど休んだのち移送陣に入って二階に進んだ。
さすがにどこまでも戦闘がなく進むということはできず部屋に入る前に中にいる魔物を発見した。魔物の数は四匹。フーズがウィードウォークだと知っていた。
ウィードウォーク 動く雑草の塊。５０ｃｍほどの高さ。回転して草の葉で切り傷をつける。火に弱い。落とすのは朝草露､売値１０シル。傷薬の材料となる。
「さてとどうしよっかね。ここ通らないと移送陣に行けないんだよ」
「強い相手じゃないから力押しでもいいと思うよ？」
「まだ先があるからなるべく疲れないようにしたい」
イサラは腕を組み頭をひねって考える。まじめに考えている様子は真剣味よりも愛らしさが先に立つ。アリアがここにいれば思わず抱きついてしまいそうだ。
「ん〜このまま不意をついて攻撃うけないうちに終わらせることしか思いつかない」
「それしかないか。火の属性道具持ってないし遠距離攻撃方法もないし」
フーズは魔術を使用できるが補助が中心であとは回復系を覚えているのみ。
実行にうつると行動は早い。二人はできるだけ静かに速く走り近づく。
イサラは両手に持った剣を薙ぎ一太刀浴びせつつ走り抜け､別のウィードウォークにも剣を振るいまた離れる。ウィードウォークが回転しても攻撃をくらうことがなかった。回転が止まってもう一度同じことをやると二匹のウィードウォークは倒された。
フーズはもっと簡単だ。相手のリーチ外から槍を凪いでいくだけだった。回転しても届かないから攻撃をくらうはずもない。
戦闘前に考えていたのはなんだったのか必要とした時間は一分ほどだった。
その場に落ちている二つの朝草露を拾い､辺りを警戒する。なにもいないことを確認して先に進んでいく。その後もいくつかの戦闘をこなしほぼ無傷で目標の五階を脱出した。
打ち合わせていたとおり喫茶店にいくと無傷なアリアとぼろぼろなローカスという対照的な二人がすでにいた。
「どしたのロー兄？」
「塔に入ったとたんホーンランナーの大群にかちあってな。俺の人生ここまでかって覚悟したよ」
ローカスは疲れた様子でテーブルに伏せたまま答えた。アリアがどんな魔物か説明し､
「私は浮遊の魔術が使えたから無事に済んだんですけどね。とっさのことでローカスのぶんまで制御をまわせなくて」
「単体やったら問題無い魔物なんだけど､群をなすと危険度が大幅に上がるんだあいつら」
ホーンランナー。群をなしての一斉目標未決定の突進は熟練の冒険者さえびびらせる。しかしホーンランナー同士､互いにぶつかることはないというちょっと不思議生物。
イサラたちが滞在する銀の花亭に全員で行く。宿の場所を確認した後､夕食もついでに済ませ解散となった。
次の日も前日と同じように嵐の坂亭に集合する。嵐の坂亭のほうが協会に近いのでこっちに集まることにした。
協会につくと四人は先に経験値をもらいに行きLvを上げる。イサラフーズ組は昨日の続きで五階に飛び挑戦していく。地図無しではどんな感じかたしかめるため八階まで攻略した。アリアローカス組も角集めに精を出し､角は２６本集まった
この二日でイサラはLv８､フーズはLv９､アリアとローカスはLv３４へと上がった。収入はというとイサラフーズ組は約１０００シル､アリアローカス組は約５０００シル稼いだ。
