スペインで４シーズン目を戦っているＭＦ柴崎は、同リーグ４クラブ目となる２部レガネスでプレーしている。今季は２０節を終えて１７試合に出場し、チームは６位。これまで出場機会や、チーム状況の問題を抱える時間が多かったことを考えれば、個人としても、チームとしても決して悪くない状況で新年を迎えることができた。

「シーズンの半ばを迎えて、レガネスは自分がイメージしていた位置にいるわけではないけど、そこまで悲観はしていない。まだシーズンは長いので１部昇格を勝ち取れる位置ではあると思う」

２０１７年１月、鹿島から２部テネリフェに移籍し、すぐさま結果を残した。半年後、１部に昇格するヘタフェに移籍し、試合にも出場。だが、２年目に構想外のような扱いを受け、出場機会が激減。次にプレーの場を求めた２部デポルティボでは、３部降格の結果が待っていた。前だけを見る柴崎が最も嫌う「停滞」に映ったが、そうではなかったという。

「ヘタフェでは激しく縦に速いスタイルのチームで揉まれた。デポルティボでは主にボランチでやっていた。スペインでの４年間で経験を積む中で、ＭＦとしてのトータル的な能力は上がっていると思う。それが今、レガネスで発揮できている。立ち止まっている感じはないかな。年々向上している部分はあるし、これから良くしていける部分もある」

さらに強い言葉が出てきた。

「日本にいた頃と比べると、より自分のなりたい選手像に近づいているところもある」

まだ柴崎が鹿島にいた頃、「理想の選手像は？」と聞いたことがある。答えは「９０分、１試合で一つもミスをしない選手。そんな選手はいないし、不可能だとは分かっていても」と返ってきた。あれから数年がたち、日本代表の柴崎の言葉から感じられるのは「チームを勝利に向かって動かす」という意識。自分がミスをしないのはもちろん、その上でチームを勝たせる。今の柴崎には、そんな理想が見えてきているのだろうか。

「今は２８歳。今後１年１年がより重みを増してくる年になってくる。ボランチとして、より完成度が高まってくるのはこれから。技術やフィジカルもそうだけど、より大きいのは戦術的にサッカーを理解できることや、知識としての部分。メンタル面もそう。それらは若い頃より成熟してくる。その意味でも、中盤でボランチとしてプレーすることでより伸びしろを感じられる」

言葉通り、森保ジャパンでは昨年１０、１１月の国際親善試合４試合で存在感を見せた。チームとしても、コートジボワールなど強豪との対戦で、収穫と課題が明確になった。３月にはコロナ禍で中断していたカタールＷ杯アジア２次予選が再開され、突破を決めれば、９月には最終予選が開幕する。見据えるのは、Ｗ杯日韓大会（０２年）、南アフリカ大会（１０年）、ロシア大会（１８年）の１６強を超える過去最高の８強進出。司令塔への期待と責任は大きいが、それも柴崎の成長の源になるだろう。

「カタールＷ杯での目標は、これまで日本代表が超えられなかったところを超えること。今では欧州のリーグでプレーする日本人選手も多くなり、それぞれのクラブで国際経験も積んでいる。まずは確実にＷ杯予選を勝ち抜く。コロナウイルスで代表の活動も限られるが、今年も緊張感を持ってしっかりとやっていきたい」