浦和レッズのキャスパー・ユンカーは少年時代からずっと、マンチェスター・ユナイテッドをサポートしているという。

「エリック・カントナやデビッド・ベッカムに憧れ、フットボールを始めた時から、背番号７のシャツを着用してきました」と明かし、その番号は現所属先でも背負っている。そして今シーズン、もうひとりの７番のレジェンド、クリスティアーノ・ロナウドが古巣に帰還した際は、その「ビッグニュース」を大いに喜んだ。

「彼がユベントスを去ろうとしていると知った時、ユナイテッドに戻って欲しいと思っていました」とユンカーは話す。だが一時は、同じマンチェスターでも、宿敵シティへ移りそうだとも伝えられていた。

「それはあくまで噂にすぎないと、僕は信じていました。最終的に、彼が正しい選択をしてくれて、本当によかったです」

ただし、そんなユンカーの心のクラブと、現在彼の所属する浦和レッズが、"赤い悪魔"という同じニックネームを持つことは、日本に来るまで知らなかった。

「面白いですね。素敵な偶然です」

運命的な引き合わせと言えば、ちょっと大袈裟かもしれない。ただユンカーはそんなふうに巡り合ったクラブで今季、自ら「運命的だった」と振り返るゴールを決めている。

2021年６月13日──。リーグカップのヴィッセル神戸戦で、彼はまず小泉佳穂の先制点をお膳立てすると、同点とされたあとに自らもネットを揺らした。その後、アンドレス・イニエスタの直接FKで再び試合は振り出しに戻ったが、２試合合計で１点差の勝利を収め、準々決勝に進出。つまり、ユンカーの得点が決勝点となったわけだ。ただ得点者自身は、別の想いにも駆られていた。

あの試合の前日（欧州時間）、ユーロ2020のデンマーク対フィンランド戦で、デンマーク代表のクリスティアン・エリクセンが心臓発作に襲われてしまった。即座に懸命な救護が施され、この29歳のエースは一命を取り留めたが、世界中のフットボーラーや関係者、ファンに大きな衝撃を与えたシーンだった。同胞のユンカーが受けたショックは、計り知れない。

それから20時間と経たないうちに彼は公式戦のピッチに立ち、浦和のすべての得点に関与した。自身で決めた得点は、６月のベストゴールに選ばれたリーグ戦の湘南ベルマーレ戦のものと遜色のない洒脱なループシュートだった。

「特別なゴールでした」とユンカーは振り返る。「僕からもクリスティアン・エリクセンへのサポートを示すことができたと思っています。これまでのJリーグのキャリアで、もっとも印象に残っている瞬間のひとつでした」

その後、彼の母国の代表チームは、グループステージで２敗と苦しいスタートを切りながらも決勝トーナメントに勝ち進み、最終的に４強入り。優勝した1992年大会以来となる快挙を遂げた。また現在行なわれているカタールＷ杯の欧州予選では、ドイツと共にすでに本大会出場を決めている。人口は600万人に満たない国だが、間違いなくフットボールネーションのひとつだ。

「デンマーク人のフットボーラーとして、本当に誇らしいです」とユンカーはうれしそうに話す。

「近年、デンマーク代表はすごく良いコンディションにあります。欧州のビッグクラブでプレーする優れた選手が多く、チームとしてのまとまりも強固です。今や、世界のどんな相手とも好勝負を演じられるでしょう。世界のベストチームのひとつと言っても過言ではありません」

奇しくも、現デンマーク代表には、ユンカーと同じ名前を持つ人物が３人もいる。守護神のキャスパー・シュマイケル、ストライカーのキャスパー・ドルベリ、そして指揮官のキャスパー・ユルマンだ。

「確かにそうですね（笑）。デンマークには割と多い名前だけど、これも面白い偶然です」

─そこであなたが４人目のキャスパーになれるとは思いませんか？

「もちろん、そう願っているけど、難しいと思います。年齢的なこともあるし、今の代表には若くて優秀なストライカーがいます。それにデンマーク代表は今、すごくうまくいっていますから」

─とはいえ、フットボールでは何が起きても不思議ではない。可能性はゼロではないと思います。

「確かに。それがこのスポーツの良いところですね。たとえば５、６年前に、僕がそのうちアジアのベストチームのひとつでプレーするなんて言ったら、皆の笑い物になっていたはずです。でも僕は今、ここにいて、チームのトップスコアラーになっています」

浦和には現在、デンマーク代表招集経験を持つアレクサンダー・ショルツも在籍している。７月にユンカーを追うように、加入した実力者だ。「デンマークの国内リーグでもっとも高く評価されていたDFのひとりです。間違いなく、他の欧州のクラブも欲しがっていたはずです」と、ユンカーは28歳の同胞を評する。

つまり、現在のＪリーグは欧州の優れた選手にも、プレーしてみたいと思わせる場所になっている。ユンカーもここでさらに成長できると感じているようだ。

「Ｊリーグのレベルは本当に高いと思います。特に選手たちの優れた技術には、僕も驚かされました。これまで対戦したなかでは、ヴィッセル神戸の印象が強く残っていますね。ただ下位のチームもしぶとく、簡単に勝てる相手はひとつもないです。自分も努力を続けて、もっと良い選手になりたいと思います」

欧州で実績を積んだ選手も集まるリーグには、欧州のクラブや代表の首脳陣も注目し始めているのではないか。そこでコンスタントに活躍すれば、20代後半とはいえ、母国の代表から声がかかるかもしれない。

「何よりもまず、浦和で重要な選手になりたいです」とユンカーは続ける。

「そして常に、こうしてフットボールができている喜びを忘れず、感謝したいです。今季は出だしこそ良かったけれど、ここ２カ月ほど、満足に出番を得られていません。いま一度、定位置確保にチャレンジして、多くのゴールを奪えるようにしたいですね。その先のことはわからないですが、最善を尽くせば、どんなことでも起こりうるはずだと思っています」