9569106世界三大レースの一つといわれる米国伝統の自動車レース、第１０１回インディアナポリス５００マイル（インディ５００）は２８日、インディアナポリス・モータースピードウエーで決勝が行われ、元Ｆ１ドライバーの佐藤琢磨（４０）＝ホンダ＝が日本人初優勝を果たした。



佐藤琢磨がインディ500日本人初Ｖ、８度目挑戦で


予選４番手の佐藤は自己最高の２列目からスタート。積極的にレースを進め、残り５周でトップに立ちゴールした。これまでの日本勢の最高順位は２００３年に高木虎之介がマークした５位。




佐藤は１０年からインディカー・シリーズに参戦し、インディ５００には今回が８度目の出場。

残り５周で、インディ５００で３勝のカストロネベスを追う２位の佐藤が勝負に出た。直線での強さを生かして横に並び、一気に追い抜いた。
猛追する実力者に一度は並ばれかけたが、絶妙なコース取りでトップを死守。目の肥えた米国のファンが総立ちになる勝負に０秒２差で勝ち、歴史的快挙を成し遂げた。




彼のレースは簡単なものではなかった。レース中盤、ピットストップの際にホイールナットを落としてしまうというミスがあり、一時隊列の中団に下がってしまったのだ。

「ある時、僕は勢いを失い、10番手くらいまで落ちてしまいました。僕はただ自分の仕事に集中し、クルマとピットストップを信じました」

「その時が来たら、僕は100%やり切る必要がありましたが、それができると確信していました。でも、その時を待っていた。ラスト数周、それがその時だったんです」

「エリオがいつもチャージをかけてくることは知っています。しかし彼は紳士的だし、フェアプレイヤーです。僕は彼を信じ、サイド・バイ・サイドでターン1に入って行きました。それで、僕は成し遂げたんです」

「最後の数周、クルマは素晴らしく動いてくれました。僕は支えてくれたみんなに、感謝してもしきれません」

　インディ500の勝利が、佐藤にとってどんな意味を持つのだろうか？　それについて尋ねると、佐藤は次のように語った。

「ものすごく大きい事です。どうなっていくのかは、想像することすらできません」

「日本のもてぎでのレースは、とても良いレースだと思っていました。ファンの皆さんには、本当にありがたく思っています。僕にとっては、ホームレースはいつも特別なものです」・・




ゴール後の佐藤は「インディ５００で勝つのは、自分のレース人生で最高の瞬間。ちょっと実感が湧かない」と勝利が信じられない様子。

それでも「（カストロネベスに）敬意を表しつつ、自分の全力を尽くした」と、ライバルと繰り広げたせめぎ合いを振り返った。








佐藤琢磨 インディ500日本人初優勝