宮崎県で猛威をふるう家畜伝染病の口蹄疫（こうていえき）。懸命の防疫作業が続く一方、関係者は国の特例措置で移動制限区域から避難させた高級牛ブランド「宮崎牛」の種牛６頭の経過観察（２０日までの７日間）に注視している。１９日現在、変調は見られないといい、６頭の無事は、口蹄疫で疲弊する宮崎県にとっては一筋の光でもある。【古田健治】

　県家畜改良事業団（高鍋町）の福之国（ふくのくに）、勝平正（かつひらまさ）などエース級種牛６頭は１３日、荷台を青いシートで覆ったトラック２台に載せられ、県警のパトカーに警護されながら北西に約２４キロ離れた西都市内の簡易畜舎に運ばれた。周囲５キロに畜舎はなく、獣医師など６人が牛のそばに寝泊まりしながら健康状態をチェックしている。

　この移動の２日後、事業団で感染疑い牛が確認され、約２２万頭の子牛の父となったスーパー種牛「安平」など種牛４９頭を含む３０８頭が殺処分。４９頭の多くは次代を担うと期待されていた。生き残った６頭のうち５頭が安平の優良な遺伝子を受け継いでおり、関係者の希望をつなぐ。

　しかし、県などによると、種牛を育てるには通常約７年かかるという。最初の３年で生育状況をみて、種牛としての能力を検定。次の４年で県内農家の優秀な雌牛に人工授精して生まれた子牛の肉質を調べ、遺伝的に評価され、ようやく種牛と認められる。現在は年間１、２頭しか誕生しておらず、単純に４９頭を復活させるには２５年はかかる計算だ。

　種牛の選抜にかかわっている宮崎大の原田宏副学長（家畜育種学）も「種牛育成は長年、県内で遺伝子を固めてきており、再生のために県外の優秀な血を入れてもばらつきが出てくる恐れもある」とブランド再生の厳しさを認める。ブランド復活への道のりは長く、険しい。

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