June 07, 2004
『北関東ダービー』〜ＪＦＬ通信〜
栃木ＳＣ：ＧＫ原、ＤＦ遠藤・高野・横山、ＭＦ堀田・只木(→佐野)・石川(裕)・種倉・伊奈川(→松本)、ＦＷ若林、茅島(→高秀)
ザスパ草津：ＧＫ小島、ＤＦ小田島・久保田・小川、ＭＦ佐田・小久保・鳥居塚・寺田・山口(→山崎)、ＦＷ高須(→堺)、佐藤(→フラビオ)
ロスタイムに栃木ＳＣキーパー原がハイボールをザスパ草津陣内へと蹴り込む。これをあっさりとＤＦはヘディングで跳ね返した。しかし交錯しながらも種倉がボールを奪取し、左サイドにフリーで待ち構えていた佐野へ。ワンドリブル入れる。だが誰も近づけない、いや正確には追いつけない。前方には草津キーパー小島のみ。栃木ＳＣの応援に駆けつけた皆の腰が若干浮く。雨に濡れた芝を考慮し佐野は左足から、キーパーには処理し難いグラウンダーのシュートを放った。
窓から入り込んできた少し冷たい風で目を覚ました。昨日の真夏のような陽気とは打って変わり空は灰色に覆われている。肌寒い。眠い目を擦りつつ、嫌な予感が頭を過ぎる。なぜなら前節、下位に低迷するソニー仙台相手に引き分けた要因を草津の植木監督が｢平地の熱さによるもの｣と発言していたからだ。ならば熱さは我が栃木にとってプラスに働く。前日から抱いていた思惑は早々に砕かれた。
滅入る気持ちを振り払い余裕を持って試合開始２時間前に家を出るも、栃木と群馬の緩衝地である足利市総合運動公園陸上競技場に到着したのは３０分前だった。路駐の車がスタジアムを囲んだ。なるほど普段なら３０分前後で着く道も込む筈だ。当然、覚悟はしていたがスタンドは既に満員状態だった。仕方なく何時もの、ピッチ全体を斜めから見渡せる隅っこに収まった。
小雨が落ち始めた時だった。スピーカーから両チームのスタメンが発表された。封印は解かれる。メインスタンドに陣取ったホームの栃木応援団は怒号を響き渡らせる。上空を舞っていた鳥達が慌てふためき彼方へと飛び去った。音量と気迫は今までと桁違いだ。一方バックスタンドに集った草津も負けまいと声を張り上げる。バチバチと火花が試合前から散った。
が、応援合戦に勝敗をつけるならば、贔屓目なしに間違いなく栃木だった。 ところが立ち上がりに得たＦＫとＣＫから好機を掴み、ペースを握ったのはアウェイの草津だった。ゆっくりとボールを回しつつも、ボランチ鳥居塚の大きな展開からピッチをワイドに使い緩急自在に試合を運ぶ。これに対して栃木は中盤からプレスを掛けるが、徐々に草津の圧力に押し込まれる。３―４―３から３―５―２にシステムを変更し、ボランチを２枚に増やして中盤に厚みを持たせる目論みで臨んだ栃木だったが、そのボランチがＤＦラインへ吸収されてしまった。それ故にセカンドボールを敵に拾われ、劣勢に回る。
１０分が経過し草津のサッカーに慣れたのか、ＤＦラインは浅く保たれ出した。ゆっくりと自分達を取り戻す。ようやく一息つけるな、と思った矢先だった。数分前に構築したばかりのＤＦラインの裏を突かれ、素早いクロスからボレーシュートを叩き込まれた。先制点は草津に。
でも栃木応援団のボルテージは下がらない。逆に一段音量を上げた。これに応えて欲しい。そう願っていたがピッチの選手達は意気消沈し、互いに声が掛からない。セットプレーの数では上回るも、決定機には至らず後半へ。 まさかの惨劇。後半０、２分に連続失点を喫する栃木。｢草津は元Ｊリーガが多いんだろう。仕方ないよ｣。方々からそんな声が漏れ出し、諦めにも似た重い空気が栃木応援席に漂う。
だが両者のメンバー交代が流れを一変させる。まずスピードに長ける高秀を後半１５分過ぎに投入した。後半開始と同時にピッチへ送り込まれていた佐野、長身の若林と３トップを組み前線に推進力をつける。これで前が掛かりになった栃木は、少しずつ草津ゴールへ迫る。 そしていよいよ劇的瞬間の始まりを告げる草津の交代が後半３８分に訪れる。攻守の起点となっていた山口を削った。エースの途中交代。それは即ち相手チームにとって屈辱を表す。でも今日の栃木は、これに感謝しなくてはならない。山口が退いたことで勝ちを意識した草津の陣形が崩れ、３９分に高秀、４１分に佐野、そしてさらに４４分には若林が立て続けにゴールを奪い同点としたからだ。 一気に静まり返っていたスタンドが熱を帯びた。諦観は吹っ飛び、何時の間にか逆転を期待する雰囲気が蔓延し、手拍子が出始める。声援に後押しされるように選手も奮起した。クライマックスは冒頭の場面へ。
結末を言えば小島が身を投げ出し、佐野のシュートは防がれ熱戦は幕を下ろした。さっさとスタジアムを後にする草津サポーターに対して、栃木サポーターは柵に身を乗り出し皆が前のめりで激闘を称えた。 ｢２―０ならまだ許せますけど、３点目が草津に入った時には正直諦めていました。同点まで持ち込めるなんて｣と、後方で終始微動だにしなかった足利在住の男性は満足げだった。｢凄いですね｣と若林の同点弾が決まった際に隣り合った若い女性が頬を紅潮させた。万雷の拍手が鳴り止んだ時、｢足利なら良いね。近いしね｣と地元の男子大学生２人が呟いた。次回も観戦する算段なのだろう。 初の北関東ダービーは痛み分けに終わった。それでも確実に詰め掛けた３０００人以上の人々の目には、草津の個人技よりも栃木の勇姿が焼きついたことだろう。意地の張り合いが導き出した好ゲーム。毎回こうとはいかない。それにしてもダービーとは総合力、個人技、資金力で幾ら上回ろうとも、それが全てチャラになり、気持ちが試合の行方を左右する一番の要素であることを改めて実感させられた一戦だった。
帰りの車中でペットボトルに口を付けた。喉に微かな痛みが走った。冷静に客観的に試合を観ていたつもりだったが、何時の間にか私も熱狂していた。そんな跡が伺えた一時だった。
ＪＦＬ第１２節 栃木ＳＣ３―３ザスパ草津 足利市総合運動公園陸上競技場
