阪神・赤星が突然の引退

そのニュースを聞いたときは、さすがに信じられなかった。

首が悪いということは伝えられていた。それも、相当重いということも。だから、長期のリハビリを要する状態になるかもしれない、とは想定していたのだが。

阪神の赤星憲広外野手が、現役引退を発表した。

明かされたところでは、脊髄を損傷していて、今度けがをしたら命にかかわると医師から診断され、現役続行がもはや不可能なのだという。本人としても無念の気持ちでいっぱいなのだろう。

シドニー五輪にアマ時代選ばれていたから、実力は評価されていた。しかし体格が小さいので、ドラフトでの指名は４位。おりしも、新庄がメジャーリーグ行きを突然表明して、阪神にはセンターが不在になった。
赤星は、「新庄さんの穴を埋めます」と宣言した。

１年目からレギュラーに定着し、.２９３、３９盗塁で新人王と盗塁王に輝いた。以来、リーグ新記録となる５年連続の盗塁王となる。
本人も会見で述べていたように、阪神は周知のごとく弱小チームだったが、なんといっても足を使える選手がいなかった。その中に加わったわけだから、革命的にチームを変えたといってもいい。

０３年、チームは快進撃を続けて１８年ぶりの優勝。この年は、６１盗塁をマークし.３１２で優勝に大きく貢献した。それから３年連続６０盗塁という、現代野球では稀有の記録もマークした。
打率３割を５回マークし、ゴールデングラブ賞は６回と、走攻守にそろった一流選手だった。
車いすを毎年盗塁数に応じて寄付するなど、社会貢献にも尽くしていたほか、教員免許を所有し、ＪＲ時代は駅勤務も経験するなど、社会人としての意識を持ってプロ入りしてきた選手だった。

昨年も全試合に出場して１７６安打、．３１７。今年はけがのため不振に終わったとはいえ、３１盗塁をマークしている。
阪神のみならず、プロ野球界にとって大きな損失である。

０３年の優勝決定を控えた試合。あのときのサヨナラヒットは忘れることができない。阪神の新時代を切り開いた選手にふさわしい舞台だった。
通算成績は９年間で１２７６安打、．２９５、３８１盗塁は歴代９位である。
負傷のためとはいえ、あまりにも早すぎる引退である。

今岡が去り、藤本が去り、ウイリアムスも去った。そして城島加入で矢野も出番はなくなるだろう。あまりに時代が流れるのが早すぎやしないか、今年は。