英国の貧民街に根を下ろして日も浅かった頃、強く感じた疑問の一つに、「なぜ英国の少女たちは未婚でぼろぼろガキを産むのか」ということがあった。
わたしの生まれ育った国なんかだと、十代の少女がひょっこり孕んでしまった場合には、�〕Э佑両匆陲箸�でクリニックを見つけてさっさと始末する。�⊃討�らさっさと始末させられる。といった按配でいずれにしても、始末。というのが一般的な対処法であったが、この国の貧民街では、出来てしまったものは産む。というのが普通になっている。
そうなっている理由として、�〔疑Δ離轡鵐哀襯泪供爾砲論�府から住居や各種補助金が提供され、働かなくとも生きていける制度が確立されている。��腐ってもクリスチャン国である。という2点が挙げられるが、とはいえ、乳母車を押しながら昼間の貧民街をうろついている幼い母親たちの数は尋常ではなく、ヨーロッパ諸国の中で十代の妊娠率が最も高いのが英国だというのも頷ける話である。
英国の識者の皆さんは、アフリカに行って現地の女性たちに“避妊の重要性と女性の権利”などを教える前に、まず自国の少女たちを教育したほうがいいと思うのだが、どうもこの国の富裕層は自国の貧民区よりアフリカのほうが近いと考えている節があり、それはきっと遠い国の貧乏人なら自宅に押し入ってきたり車のフロントガラスを打ち割ったりして自分に直接危害を及ぼしてくる可能性がないので、“ワン・ラヴ。ワン・ワールド”などと言って一つになった気分になり易いのだろう。
というわけで、底辺託児所に子供を預けに来ているステラという女性なども、21歳にしてすでに4人の子持ちであり、「若い時はね（って彼女は今でも十分若いが）、子供を産めば政府が生活の面倒見てくれるから働かなくてもいいってわりと安直に考えていたのよ。でも、この歳になるとこれからのこと真剣に考えちゃう」などと話しているが、20代に突入したときにはもう4人の子持ち。などという状況は、発展途上国の部族の娘ならいざ知らず、先進国の若い女性としては珍しい。そういう意味でも英国の貧民街というのはすこぶる特異な場所であると思う。
男が変わる度に子を産むという姿勢はあまりにプリミティブだが、この若さで4度の妊娠・出産経験というのは貴重だ。「君は資格を取ってミッドワイフになれ」とわたしはアドバイスしているのだが、母親の今後はさておき、心配なのは子供たちのライフである。
これが本当にアフリカの部族の村なら良かったのだろうが、先進国の子供たちとしては、彼らは見るからに貧乏臭い。一番上の子からして慈善センターで提供している無料の古着を着ているのに、下の子供たちはそれを順番におさがりしているわけだから、4番目に辿り着く頃にはもう衣服はへろへろにくたびれきっており、どうにもみすぼらしい。また、長男が着用していたものを妹も着せられているため、ステラの娘たちは、ピンク色のひらひらの服を着た女児たちをじっとり凝視していることがある。
わたしも貧しい家庭で育ったので、幼児期の写真といえば、裸で毛糸のパンツだけ履かされて往来を歩いていたり、つんつるてんのセーターを着せられて臍が丸出しになったりしているような野性味溢れるショットばかりだが、ステラの子供たちがまさにそんな感じだ。が、昭和40年代の日本のドヤ街ならいざ知らず、今どきの英国にそんな子供たちはいない。
託児所のままごとエリアで彼らが遊んでいる時には、彼らの家庭の食事情も暴露される。「それは何？」「チップス」「鍋で何温めてるの？」「ビーンズ」「そのサンドウィッチ、何がはさんであるの？」「ソーセージ」といった按配で、この家庭にはチップスとビーンズとソーセージ以外の食事は存在しないことがわかる。野菜だのパスタだのライスだのというヘルシーな食品は、あれは英国では上層階級の食べ物である。本物の下層家庭は、缶に入ったビーンズと冷凍食品のチップスとソーセージで食いつないでいる。この国では人民ピラミッドの下層に行けば行くほど肥満している人が多いのはそのせいである。
生活保護受給者に政府から提供される住宅というのもこれは千差万別で、例えば先日なんかも、ロンドンの一等地チェルシーで、時価3億円の邸宅が無職シングルマザーに提供されていたということが明らかになり、“それは税金の無駄遣いだろう”と保守系の新聞に叩かれていたが、ステラの場合はそんな幸運には見放されており、硬貨をメーターに入れてガスを使用するという古式ゆかしいタイプの公営団地に住んでいる。
よって硬貨の持ち合わせがなかったり、有り金が底を尽きた月には、ガスを使用できないこともあり、そうなると子供たちにもシャワーを浴びさせられないので、彼女の子供たちはそこはかとなく臭うことがあって、髪の毛なども洗ってないために脂ぎってるくせにざんばらというか頭皮にかさぶたが出来ているというか、ネアンデルタール人の子供みたいになっている。
このような文明に逆行する子供たちが往来をほっつき回っているとどうなるかというと、やはり文明社会では異物視されることになるわけであって、ステラの家にもソーシャルワーカーが出入りしており、彼女の子供たちは地域の“保護が必要かもしれない要注意児童リスト”に名前が入っている。
地方自治体が実の親から子供を取り上げるのは、虐待や養育放棄が認められる（認められてない場合もあるけどね。このバトルその後編は近々書く）ケースだけではない。“貧困”も立派な理由になる。貧乏過ぎて衣食住などの基本的な子供のニーズを満たすことのできない大人は、親失格というわけだ。力のない親は子を育てるな。ということである。
だが、そんなステラの子供たちにも、一か所だけやけにリッチな部分がある。
どういうわけか彼らときたら、足元だけはいつもパリッと、良い靴を履いているのである。
ステラが子供たちを靴屋に連れて行き、店員にきちんとサイズをはかってもらって買っているらしい。ASDAかPrimarkで10ポンド程度の靴しか買わないわたしなどは拝見するだけで目が潰れてしまいそうなClarksの靴を、ガキの分際でみんな履いていやがるのである。
「いい靴履いてるねー」
先日、慈善施設の食堂でわたしがステラの次男に声をかけると、脇にいたステラが恥ずかしそうに言った。
「靴だけは、ね。彼らが自分の足でいろんなところに行けるように。私はどこにも連れて行ってあげられないから。･･･なんか変かもしれないけど」
ふと目線を下ろせば、テーブルの下のステラの足はわたしと同じPrimarkの6ポンドのブーツを履いている。
力のない親は子を愛するな。なんてことは神にだって言えない。
人はすぐ他人の愛について間違っているだの適正であるだのと査定・批評したがるが、真の倫理とはそうした○×でかたがつくような問題とは別のものだ。
妙に眼球の奥がずくずくして霞んできた目を上げれば、ネアンデルタール人の子供たちは今日も野蛮な雄叫びをあげながら食堂を疾走している。
