【10月14日 AFP】恐竜の卵殻を化学的に分析する最新手法を用いて、これら絶滅した爬虫（はちゅう）類の体温を「測定」することに成功したとする研究結果が13日、発表された。

　英科学誌ネイチャー・コミュニケーションズ（Nature Communications）に掲載された研究論文は、恐竜は恒温動物でも変温動物でもなく、両者の中間に位置付けられる存在だったとする他の
研究チームによる最近の研究を裏付けるものとなった。今回の研究ではまた、恐竜の種によって体温に差があったことも分かった。

　論文主執筆者の米カリフォルニア大学ロサンゼルス校（University of California Los Angeles、UCLA）のロバート・イーグル（Robert Eagle）氏は、今回の研究結果について「少なくとも一部の
恐竜が、現代の鳥類のように完全な内温（恒温）動物ではなかったことを示唆している」と語り、「恐竜は、現代のワニ類と現代の鳥類の中間的存在だったかもしれない」と付け加えた。

　このことは、恐竜が体内で熱を発生させ、体温を上げることはできたが、体温を常に高いレベルに維持するのは不可能だったことを意味している。

　恒温（内温）動物は通常、一定の体温を維持している一方、変温（外温）動物は、トカゲが日なたぼっこをするように、体を温めるのに外部の熱源に依存している。

　恐竜をめぐっては、哺乳類のように狩りをする恒温動物だったのか、または多くの爬虫類のように動きがのろい変温動物だったのか、科学者らの間で150年にわたり論争が繰り返されてきた。

　イーグル氏は、「もし恐竜が、ある程度の内温性（恒温）だったとすると、餌を求めて走り回る能力はワニより高かっただろう」とコメントした。

　恒温動物は通常、高い体温を維持するために餌を大量に食べる必要があるため、頻繁に狩りをしたり、大量の植物を摂取したりする。

　今回の研究では、約7100万年～8000万年前に生息していた母親恐竜の体内温度を測定するために、先駆的な手法が採用された。研究チームは、アルゼンチンとモンゴル・ゴビ（Gobi）砂漠で
発掘された2種類の恐竜の化石化した卵19個を対象に、その卵殻の化学組成を調べた。

■「本当の意味での変温ではない」

　うち1種は、首の長い大型の竜脚類「ティタノサウルス（Titanosaur）」で、陸生動物の中で最大級の部類に入る。もう1種は、それより小型の獣脚類オビラプトル科の恐竜で、ティラノサウルス・レックス
（T・レックス、Tyrannosaurus rex）や現生鳥類の近縁種。

　研究チームは、卵殻の主成分である炭酸カルシウムに含まれる希少な同位元素（アイソトープ）の炭素13と酸素18の性質を分析した。これらの同位元素は、温度が低いほど、より密に凝集する
傾向がある。

　イーグル氏の共同研究者、アラドナ・トリパティ（Aradhna Tripati）氏は「この技法により、母親恐竜の産卵時の体内温度を知ることができる」と説明。研究の結果、ティタノサウルスの母親恐竜の
体温は約38度だったことが分かった。健康な人間の体温は37度だ。

　一方で、研究チームによると、ティタノサウルスより体が小さいオビラプトル科の恐竜は体温が低く、32度未満だった可能性が高い。ただ、周囲の気温を上回る温度にまで体温を上昇させる能力は
あったと思われるという。モンゴルの営巣地の周囲で見つかった化石化した土の当時の温度は約26度だったと考えられている。

「オビラプトル科恐竜の体温は、周囲の気温より高かった。これは、この恐竜が本当の意味での変温性ではなく、中間的存在だったことを示唆している」とトリパティ氏は指摘している。
(c)AFP/Joshua MELVIN

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【【古生物学】恐竜の体温「測定」、恒温か変温かの議論に終止符か】の続きを読む