そうしてＡは、僕達になんの相談もなしにコーヒーを三杯注文した。
ブルーの浴衣に白いエプロンを重ねた菖蒲が、笑顔でマスターのところへ帰っていく。
首を伸ばして去っていく彼女を見ていたＢの脇腹を、Ａが容赦なく肘で突いた。「うっ」と苦しげな声を漏らしたＢが、姿勢を正す。
「……Ｃ、どういうことだ」
先程までの菖蒲に対する爽やかな笑顔はなんだったのか、Ａは今にもひとを殺しそうな顔で僕を見て、低い声で訊いた。眉間に寄せられたしわと細められた両目が、危険な職業の人間に見えなくもない。
「……どうって……？」
僕は少し戦々恐々として訊き返す。Ａが舌打ちをした。友人に対する態度とは思えない。
「あの浴衣美人が近所に越してきたって？ お前、そんな裏切りがあるか？」
「そ、そんなこと言われても……。僕が引っ越しを頼んだわけじゃないし……」
「言い訳はいいよ、言い訳は。はーぁ、お前のこと、信じてたのになぁ。なぁＢ、どう思う？」
「見て見てＡ君、この金魚おっきいよ」
水槽を上から覗き込むようにして見ていたＢの背中を、Ａが無言で突き飛ばした。
Ｂの頭が水槽に突っ込み、彼はずぶ濡れになりながらもすぐに顔を上げてＡを見る。
信じられないものを見るような表情だった。彼の頭には水草が乗っている。
が、ＡはＢのほうなど見もしない。
Ｂは頭の水草を水槽に戻し、それから「ぷっ」となにかを水槽に向けて吐き出した。金魚だった。
とりあえず、とＡは僕に述べる。
「お前、これ以上抜け駆けしたら許さないからな」
「Ａだって、僕らになにも言わずにここに通ってたんだろう？」
「僕は単にコーヒーを飲みにきてただけだよ」
「三杯も？ 毎回？」
「三杯もだよ。毎回」
僕はＡほど恋人や女性に執着しているわけではないので、べつにＡの発言に怒っているわけではないのだが、あまりにも傍若無人な発言につい反論してしまうのだった。
Ｂはまた飽きずに水槽を眺めている。今しがた彼に吐き出された金魚は、どうやら無事なようだった。よかった。
その日、僕とＢはＡに付き合わされて、店でコーヒーを三杯も飲むことになってしまった。コーヒーはたしかにおいしかったのだが、さすがに三杯も飲むとそれだけで腹がいっぱいになってしまう。
Ｂなんかは砂糖とミルクを大量に入れて飲んでいたため、三杯目は胸焼けを起こしながら飲んでいた。そして譫言のように「水……水が欲しいよ……」と繰り返していた。彼が水槽の水を飲み始めなくてよかったと、僕はひそかに安堵していた。
カフェは、オープンしてそれほど経っていないにもかかわらず、それなりに流行っているようだった。やはり女性客が多かった。
男三人の客は僕達しかおらず、そればかりが理由でもないが、僕達はコーヒーを飲み終えるとタイミングを見て店を辞した。
ＡとＢと別れて自宅への道を歩きながら、僕は今日の菖蒲の笑顔と浴衣姿を思い出し、少しばかりそわそわとした。
女性に過度な執着しているわけではないが、やはり美女の存在は、僕の心を幾分か軽くする。
そんな女性が自分の住居のすぐ側に住んでいるのだ。平気な顔をしろというほうが、無理な相談であろう。
***
三人でカフェを訪れた二日後、僕は自宅で眠っていたところを、インターホンの音で起こされた。
しつこい呼鈴の音にうんざりとしながら顔を起こし、玄関に向かう。
ドアの覗き穴から確認してみると、ＡとＢがいた。
約束はしてなかったはずだが、このふたりは約束があろうがなかろうが基本的には関係がない。約束がなくても来る場合もあるし、約束をしたはずなのに来ない場合もある。
玄関を開けると、Ａが小さく眉を寄せながら言った。
「Ｃ君、まだ寝てたの？ もう昼だよ」
「寝癖ついてるよー」
Ｂが僕に腕を伸ばして、髪を引っ張ってくる。おそらくそこに寝癖があるのだろう。
僕はＢをそのままにして、Ａに尋ねた。
「来るって言ってなかったよね？」
「そうだね。言ってなかったと思う」
あっさりと彼は言う。僕は内心で諦念の息を吐き、重ねて訊いた。
「……なにしにきたの？ っていうかバイトは？」
「僕、今日は休みなんだ」
「俺、クビになった」
Ａの返答にあとに、さらりとＢが言う。僕は僅かに沈黙してから、彼の言葉を繰り返した。
「……クビになった？」
「うん」
「新しいバイト、決まったばっかりだって言ってなかった？」
「言ったねぇ」
のんきなＢを、Ａが指差して言う。
「レジでミスを連発したらしいんだよ。それも金額の大きなミスを」
ああ――と僕は声を出した。それはなんだか、想像がしやすかった。Ｂが相変わらず、のんきに言う。
「お客さんにお金いっぱい渡しすぎちゃってね。そんで店長が泣きながら、頼むからやめてくれ……って」
店長が泣きながら辞職を訴えるなど、相当ではないのか。そんな大きなミスをしたにもかかわらず、彼はここまでのんびりしているのである。僕はその店長に内心で激しく同情した。
Ａに視線を戻して、僕は先程と同じ質問を投げる。
「……で、なにしにきたの？」
「菖蒲さんの自宅の場所を教えてもらおうと思って」
Ａは軽い調子で答える。僕はさすがに眉をひそめた。
「……Ａ、そういうのは……」
「ああ、勘違いしないでほしい」
僕の言葉を遮って、彼は手を僕に向けて言う。その手を拳にして、Ａは力強い口調で述べた。
「あれだけ美しい女性だ。なにかと苦労もあるに違いない。もしなにかあったとき、彼女の自宅を知らなければ僕達はどうすることも出来ないだろう。だから、その万が一のときに備えて、だよ」
「言い訳はいいよ、言い訳は。はーぁ、お前のこと、信じてたのになぁ。なぁＢ、どう思う？」
「見て見てＡ君、この金魚おっきいよ」
水槽を上から覗き込むようにして見ていたＢの背中を、Ａが無言で突き飛ばした。
Ｂの頭が水槽に突っ込み、彼はずぶ濡れになりながらもすぐに顔を上げてＡを見る。
信じられないものを見るような表情だった。彼の頭には水草が乗っている。
が、ＡはＢのほうなど見もしない。
Ｂは頭の水草を水槽に戻し、それから「ぷっ」となにかを水槽に向けて吐き出した。金魚だった。
とりあえず、とＡは僕に述べる。
「お前、これ以上抜け駆けしたら許さないからな」
「Ａだって、僕らになにも言わずにここに通ってたんだろう？」
「僕は単にコーヒーを飲みにきてただけだよ」
「三杯も？ 毎回？」
「三杯もだよ。毎回」
僕はＡほど恋人や女性に執着しているわけではないので、べつにＡの発言に怒っているわけではないのだが、あまりにも傍若無人な発言につい反論してしまうのだった。
Ｂはまた飽きずに水槽を眺めている。今しがた彼に吐き出された金魚は、どうやら無事なようだった。よかった。
その日、僕とＢはＡに付き合わされて、店でコーヒーを三杯も飲むことになってしまった。コーヒーはたしかにおいしかったのだが、さすがに三杯も飲むとそれだけで腹がいっぱいになってしまう。
Ｂなんかは砂糖とミルクを大量に入れて飲んでいたため、三杯目は胸焼けを起こしながら飲んでいた。そして譫言のように「水……水が欲しいよ……」と繰り返していた。彼が水槽の水を飲み始めなくてよかったと、僕はひそかに安堵していた。
カフェは、オープンしてそれほど経っていないにもかかわらず、それなりに流行っているようだった。やはり女性客が多かった。
男三人の客は僕達しかおらず、そればかりが理由でもないが、僕達はコーヒーを飲み終えるとタイミングを見て店を辞した。
ＡとＢと別れて自宅への道を歩きながら、僕は今日の菖蒲の笑顔と浴衣姿を思い出し、少しばかりそわそわとした。
女性に過度な執着しているわけではないが、やはり美女の存在は、僕の心を幾分か軽くする。
そんな女性が自分の住居のすぐ側に住んでいるのだ。平気な顔をしろというほうが、無理な相談であろう。
***
三人でカフェを訪れた二日後、僕は自宅で眠っていたところを、インターホンの音で起こされた。
しつこい呼鈴の音にうんざりとしながら顔を起こし、玄関に向かう。
ドアの覗き穴から確認してみると、ＡとＢがいた。
約束はしてなかったはずだが、このふたりは約束があろうがなかろうが基本的には関係がない。約束がなくても来る場合もあるし、約束をしたはずなのに来ない場合もある。
玄関を開けると、Ａが小さく眉を寄せながら言った。
「Ｃ君、まだ寝てたの？ もう昼だよ」
「寝癖ついてるよー」
Ｂが僕に腕を伸ばして、髪を引っ張ってくる。おそらくそこに寝癖があるのだろう。
僕はＢをそのままにして、Ａに尋ねた。
「来るって言ってなかったよね？」
「そうだね。言ってなかったと思う」
あっさりと彼は言う。僕は内心で諦念の息を吐き、重ねて訊いた。
「……なにしにきたの？ っていうかバイトは？」
「僕、今日は休みなんだ」
「俺、クビになった」
Ａの返答にあとに、さらりとＢが言う。僕は僅かに沈黙してから、彼の言葉を繰り返した。
「……クビになった？」
「うん」
「新しいバイト、決まったばっかりだって言ってなかった？」
「言ったねぇ」
のんきなＢを、Ａが指差して言う。
「レジでミスを連発したらしいんだよ。それも金額の大きなミスを」
ああ――と僕は声を出した。それはなんだか、想像がしやすかった。Ｂが相変わらず、のんきに言う。
「お客さんにお金いっぱい渡しすぎちゃってね。そんで店長が泣きながら、頼むからやめてくれ……って」
店長が泣きながら辞職を訴えるなど、相当ではないのか。そんな大きなミスをしたにもかかわらず、彼はここまでのんびりしているのである。僕はその店長に内心で激しく同情した。
Ａに視線を戻して、僕は先程と同じ質問を投げる。
「……で、なにしにきたの？」
「菖蒲さんの自宅の場所を教えてもらおうと思って」
Ａは軽い調子で答える。僕はさすがに眉をひそめた。
「……Ａ、そういうのは……」
「ああ、勘違いしないでほしい」
僕の言葉を遮って、彼は手を僕に向けて言う。その手を拳にして、Ａは力強い口調で述べた。
「あれだけ美しい女性だ。なにかと苦労もあるに違いない。もしなにかあったとき、彼女の自宅を知らなければ僕達はどうすることも出来ないだろう。だから、その万が一のときに備えて、だよ」
