気象情報会社「ウェザーニューズ」（東京）は９日、東京、埼玉、鹿児島の３都県で花粉症に敏感な人に症状が出始める花粉飛散量を観測したとして、「花粉シーズン」に入ったと発表した。

　２月初旬まで厳しい寒さが続いたため、シーズン入りは昨年より１週間程度遅くなった。

　飛散のピークは関東地方で３月上旬、九州南部は３月中旬となる見通し。西日本では２月中旬にシーズン入りし、２月下旬以降にピークとなりそうだという。飛散量は昨年よりは少なくなるが、東北、関東、四国では例年並みとみられ、同社は「油断せず、マスクの着用など早めに対策を取って欲しい」と呼びかけている。

　水戸市で昨年８月、乗用車など４台が絡み８人が死傷した玉突き事故で、水戸署などは３１日、同市黒磯町、土建業大図正勝容疑者（６８）を自動車運転過失致死傷の疑いで逮捕した。

　発表によると、大図容疑者は昨年８月６日夜、乗用車を運転し、同市河和田の国道５０号交差点で信号待ちの軽乗用車に追突。軽乗用車に乗っていた茨城県ひたちなか市相金町、配管工藤岡崇将さん（当時２９歳）ら男性３人を死亡させたほか、弾みで軽乗用車がマイクロバスにぶつかるなどし、４人に軽傷を負わせた疑い。大図容疑者も頭に重傷を負い入院した。

　大図容疑者は、糖尿病のため１０年ほど前から自分でインスリンを注射していた。調べに対し、「運転中に急に意識を失った」と供述しており、県警は注射を医師の指示通りに使用しなかったことで、低血糖による意識障害に陥った可能性があるとみている。

　パキスタン東部ラホールにある心臓病専門の公立病院で無料提供された薬を服用した患者たちが、相次いで死亡している。地元メディアによると、死者は３０日までの１カ月で１１２人に上り、２００人以上が入院している。

　パンジャブ州政府によると、投与されたのはコレステロール値を減らすための薬。鼻血や血尿が出たり、血小板、白血球が減って骨髄機能が低下したりする症状が出ているという。州政府は有害物質が含まれていた可能性が高いとみている。

　仕事を持っている男女は風邪をひくことによって仕事の能率が「平均４・８割」低下すると考えていることが、トレンド総研（東京都渋谷区）の調査で分かった。

　調査は昨年１１月、２０～３９歳の有職者の男女５００人にインターネットで実施した。

　それによると、７１％が、これまでに風邪が原因で仕事に支障をきたしたことが「ある」と回答。「接客業なのに声が全く出なくなった」「風邪薬を飲んで強烈な眠気を感じ、事故を起こしかけた」などの体験談が寄せられた。

　「風邪をひくと、仕事の能率は何割低下すると思いますか」の設問では、平均４・８割となった。

　しかし、「現在、十分な風邪対策をしている」と答えたのは、わずか１１％。６５％が「対策をしているが十分ではない」、２４％が「対策をしていない」と答えた。

　東京女子医科大（新宿区）の玉置淳教授は「冬に風邪をひきやすいのは、ウイルスが繁殖しやすい条件が整っているから。ウイルスは『寒さと乾燥』を好む性質がある」と指摘。「冬は喉や鼻の粘膜も乾燥しがち。こまめな水分補給を心掛けて」と呼び掛けている。

　◇症状抑える新薬、次々登場

　「最初は風邪のせいかなと思いました」。福岡市の女性（６６）は６年前の秋、両手指の第２関節に痛みを覚えた。その半月前から、のどが痛む風邪のような症状が続いていた。当初はその影響と考えたが、指の関節は次第に腫れ、その後、両足にも広がった。整形外科で血液検査をしたが異常は認められず、痛み止めを処方された。ところが、痛みと腫れは悪化するばかり。３カ月後、女性はリウマチを疑い、リウマチ科を受診。初期の関節リウマチと判明した。

　女性は現在、インフリキシマブ（商品名レミケード）という薬の点滴を８週間に１回受け、進行を抑えている。発症後、比較的早く有効な薬を使ったことで、女性の骨は変形に至らずに済んだ。

　◇早期治療が重要

　関節リウマチは体を守る免疫の仕組みに異常が生じ、正常な細胞を異物とみなして攻撃してしまう自己免疫疾患の一つ。徐々に全身の軟骨や骨が破壊されていく進行性の病気で、関節が１本の骨のように変形して曲げることすらできなくなり、日常生活に大きな障害をきたす。

　３０～５０歳代で発症することが多く、国内に７０万人以上の患者がいるとされる。男女比はおよそ１対４で女性が圧倒的に多い。

　発症原因は不明だ。遺伝子や体質など先天的素因を持った人が、ウイルスや細菌感染、ストレス、妊娠・出産などの後天的影響を受けて発症するのではないかと考えられているが、まだ確かめられていない。

　ただし、近年の研究で発症途中のメカニズムが明らかになった。リウマチを発症するとまず、関節を覆う滑膜（かつまく）に炎症が起こる。この時、サイトカインと呼ばれる物質が出て、炎症をさらに増幅させたり、滑膜を異常に分厚くしたりするのだ。

　そこでサイトカインを標的にした新薬が次々と登場し、顕著な治療効果を上げている。日本では、０３年に認可されたレミケードを皮切りに、現在６種類が承認を受けている。６種類はバイオ技術で生まれた「生物学的製剤」と総称される。

　長澤浩平・日本リウマチ学会副理事長（早良病院リウマチ膠原病（こうげんびょう）センター長）によると、臨床上、症状が見られなくなる「寛解（かんかい）」に至る比率は３０～４０％と、従来の代表的な抗リウマチ薬の２倍以上。発症初期なら寛解率は７０～８０％になるという。長澤医師は「リウマチは不治の病から、寛解を目指せる病気になった」と指摘。起床時に体がこわばる発症初期での早期発見、早期治療の重要性を説く。

　◇経済的負担重く

　一方、生物学的製剤は健康保険が適用されるが、それでも１回の注射・点滴につき４万円前後かかり、患者に経済的負担という新たな問題をもたらした。

　患者・家族で作る「日本リウマチ友の会」が０９年に全国の会員約９０００人に行った実態調査では、医療費の自己負担額が月平均１万～２万９９９９円の患者が１７％、３万円以上が１６％と合計３割を超えた。１０年前の調査時は、１万円以上の患者は１割に満たなかった。

　増加の背景には、機能障害を起こす前に新薬を使い、寛解を目指す患者が増えていることがある。ただ、公的助成は障害認定を受けないと適用されない。症状悪化を抑えたいという思いは経済的な問題に阻まれ、調査でも「寛解する薬が目の前にあるのに高くて使えず悔しい」「障害が出てからの医療費助成では遅すぎる」といった声が複数寄せられた。

　レミケードの点滴を受けている福岡市の女性も併用薬や検査代などを含め月々約４万円を負担する。年金生活で家計は苦しいが、点滴の頻度を減らしたら痛みが再発した経験もあり「簡単にはやめられない」と不安がる。

　友の会は公的助成の拡充を厚生労働省に要望している。長谷川三枝子会長は「発症初期に生物学的製剤を選べる経済的環境を整えれば、機能障害や重度化を防ぐことができ、結果的に社会保障費の削減にもつながる」と財政支援を訴えている。【阿部周一】