都市酪農、多角化にカジ 近隣農家を巻き込み好循環
個人経営の都市型酪農が、乳業メーカーへの出荷に依存したビジネスから脱却し、多角化経営で成功を収めるケースが出てきた。高付加価値の乳製品を百貨店や高級スーパーで販売し、固定ファンを開拓する一方で、消費地に近い利点を最大限に活用し、駅ビルにイートイン完備の乳製品専門店を開業するなど、消費者の懐に飛び込んだ小売り事業も積極展開する。都市型酪農家が始めた新ビジネスを核に、周辺の農家も生産物の供給という形で潤う仕組みを構築するなど、地域経済に好循環をもたらしている。
東京・多摩地域の中核都市、八王子市。商業ビルが立ち並ぶ中心市街地から車で１０分足らずの通り沿いに、約２ヘクタールの牧場が広がる。酪農家、磯沼正徳さん（６０）が経営する「磯沼ミルクファーム」は、生乳の１割程度を牧場オリジナルの乳製品にし、ネットなどで販売する。２５日にはＪＲ八王子駅に開業する駅ビル「ＣＥＬＥＯ（セレオ）八王子北館」に、イートイン完備の専門販売店を立ち上げる。
大手乳業メーカーなどで製造する牛乳の小売価格は通常１リットル２００円前後。これに対し、「みるくの黄金律」と名付けた同牧場のオリジナル牛乳は、９００ミリリットルで８４０円と高額だ。それでも、深い味わいで人気を集め、ヨーグルトなども含めたオリジナル乳製品全体の年間売上高は約３０００万円。磯沼さんは「小規模経営だからこそ、コストがかかっても品質にこだわれる」と、その経営判断に揺らぎはない。
北海道の大規模酪農と比べ、都市近郊の酪農家の経営環境は厳しい。農林水産省の調査によると、北海道の酪農家戸数は、１９６０年からの約５０年間で１０分の１程度にまで減少したが、１戸当たりの乳牛飼育頭数は約３６倍に増加するなど集約化が進む。
一方、東京、神奈川などの都市圏は、戸数が４０分の１から１００分の１に減った上、１戸当たりの規模も１３〜１５倍にとどまる。都市近郊の酪農家を悩ませるのは割高な経営コストだ。狭小な放牧地は牧草が少なく、エサの購入量を増やさざるを得ないほか、機械化による経営合理化も困難だ。また、牧場と住宅地が近いため、においや衛生に対する管理費もかさみ、「価格競争面で不利な条件を強いられる」（農水省畜産部）という。
それでも、消費地との距離の近さは大きなメリットになる。磯沼さんは、オリジナル乳製品の販売とあわせ、市街地との好アクセスを武器に、消費者が気軽に牧場体験を楽しめるサービスを提供。訪れた観光客の反応を収集し、きめ細かなマーケティングにつなげている。
加えて、都市圏は他産業との接触機会も多く、コーヒー業者から廃棄物のコーヒーのかすを安値で買い受け、牛舎の防臭に活用するつながりも生まれた。牛舎にまかれたコーヒーかすは牛糞などとまざって、高品質の堆肥になり、新たな販売品目となっている。
特徴が際立った磯沼さんの商品づくりに、流通各社も注目しており、昨年、百貨店最大手の三越伊勢丹が取り扱ったほか、現在も系列の「クイーンズ伊勢丹」が一部店舗で販売する。他の北海道以外の酪農家の乳製品も、高島屋や高級スーパー「成城石井」で店頭に並んでいる。
一方、酪農家の経営多角化が、近隣農家の販路拡大に貢献するケースもある。神奈川県伊勢原市にある「石田牧場」の石田陽一さん（２８）は昨年３月、牛舎の隣接地で、牧場でとれる生乳を原料にしたジェラート専門店「めぐり」をオープンした。食品加工を学んだ妻、早恵さん（２６）のノウハウを生かそうとしたことがきっかけだ。今ではリピーターも増え、初年度の売上高は約２２００万円になった。
常時、１２種類をそろえるジェラートは、近隣農家が作った野菜や果物が練り込まれる。あくまで旬のものにこだわり、通常なら定番のイチゴ味も、６月以降はメニューに入れない徹底ぶり。壁には、野菜や果物を提供する農家らの写真が張られ、来店客はその顔をみながら、ジェラートをほおばる。
訪れた自営業の男性（６１）は「ミルクとフルーツの味がしっかりしている」と顔をほころばせる。「ジェラートを通じて農家を身近に感じれば、若い世代が農業を支えてくれる」と信念を語る陽一さん。高コストに立ち向かう酪農家の取り組みは、日本の農業全体の向かうべき方向と重なっている。
