極東リーグから、属リーグへ

　オーストラリアにプロ野球リーグが設立される。ロイター通信が伝えた。オーストラリア政府と米メジャーリーグ（ＭＬＢ）が援助し、早ければ来年にも始まる。

　オーストラリアの最初のプロ野球リーグは10年間続いたが、1999年に経営悪化のため打ち切りとなっていた。新リーグには８〜10チームが参加する予定という。

　ＭＬＢが今回、オーストラリアでの新リーグ設立を支援する背景には、ＭＬＢの世界戦略が見え隠れしている。

　世界戦略の１つが、市場の拡大だ。アメリカでは「ナショナル・パスタイム（国民的娯楽）」に位置付けられているＭＬＢだが、市場環境は芳しくない。ＮＦＬ（アメリカンフットボール）・ＮＢＡ（バスケットボール）・ＮＨＬ（アイスホッケー）といった、他のプロスポーツリーグとの競争を強いられている。試合時間が重なったことで、ＭＬＢがスケジュールを調整することもある。
　また、ここに来てアメリカは歴史的な大不況に陥っている。ＭＬＢは、縮小する市場を巡り、ＮＦＬなどと争わなくてはならなくなった。

　世界戦略の２つ目が、有望な選手の確保だ。以前にも書いたが、ＭＬＢに所属する選手の平均年俸は、この20年間で10倍も増加した。
　一方オーストラリアは今日まで、マイケル中村、エイドリアン・バーンサイド（ともに読売ジャイアンツ）、ジェフ・ウィリアムス（阪神タイガース）、ライアン・ローランドスミス（シアトル・マリナーズ）、ジャスティン・フーバー（カンザスシティ・ロイヤルズ）といった選手を輩出している。


　ＭＬＢは今回、オーストラリアに進出することで、新たなファンを獲得すると同時に、将来のメジャーリーガー候補を廉価で獲得できるようになる。


　ＭＬＢが世界進出に本腰を入れるのは、今回が初めてではない。すでに、経済成長著しい中国にも、その触手を伸ばしている。
　春先に行われたＷＢＣ（World Baseball Classic）も、ＭＬＢの世界戦略の一環だ。わが国の野球ファンは、日本代表チームの連覇に沸いたが、その裏ではＭＬＢが世界制覇にまた一歩進んでいたのだ。


　ＭＬＢが世界に舵を取る中、日本野球機構（ＮＰＢ）は何をしていたか。

　先日、就任から１年間が経過した加藤良三コミッショナーが会見し、「（コミッショナー職への）情熱は変わらないつもりです」と今後の熱意を語ったが、ＮＰＢにはＷＢＣで連覇に成功した以外に大きな発展はない。いや、むしろ後退していると言った方が妥当かもしれない。

　その最たる例が、毎年秋に開催されていたアジアシリーズの見直しだ。アジアシリーズは、日本・韓国・中国・台湾でそれぞれのリーグチャンピオンが一堂に介しアジアのナンバー１を決める大会だが、ＮＰＢは採算を確保できないことを理由に、大会の見直しを検討している。現状では、アジアシリーズを廃止し、日韓戦に置き換える方向で話を進めている。

　一連の見直しは、短期的には収益性の向上に繋がるだろう。だが、今ここでアジアシリーズを廃止すれば、わが国は中国市場をＭＬＢに明け渡すことになる。


　先に紹介したＭＬＢの世界戦略だが、その中にはわが国も入っている。未確認情報だが、ＭＬＢはアジア・大洋州で新リーグを設立し、既存のアメリカンリーグ、ナショナルリーグのチームと戦わせることを検討している。新リーグには、現在ＮＰＢに所属しているプロ野球チームも入っている。

　新リーグの実現には、時差などの問題が立ちはだかっている。「世界最強の労働組合」と呼ばれるＭＬＢ選手会が、半日も時差のある移動を受け入れるとは思えない。
　だが、裏を返せば、スケジュールの調整で時差の問題を解消できれば、新リーグの実現に大きく前進するのだ。


　現状の資金力では、ＮＰＢはＭＬＢに太刀打ちできない。ＮＰＢがＭＬＢに対抗するには、アジア諸国のプロ野球リーグと協力しなくてはならないのだが、ＮＰＢはアジアシリーズの見直しにより、そのチャンスを自ら手放そうとしている。それどことか、ＭＬＢがアジア・大洋州に根を下ろそうとしている。


　このままでは、ＮＰＢは極東のプロ野球リーグに陥るどころか、ＭＬＢに属するリーグの１つになってしまうだろう。